O que é o "buraco" gigante que apareceu nas nuvens dos mares do sul?

Desde há muitos séculos que os marinheiros chamam, aos mares turbulentos a sul do Cabo da Boa Esperança, os Quarenta Rugidores e Cinquenta Furiosos. Os ventos ferozes de oeste e tempestades frequentes assolam as águas entre os 40 e 60 graus a sul do equador.

Mas mesmo esta área recebe ocasionalmente uma pausa das condições meteorológicas. No passado dia 3 de abril, o Espectroradiómetro de Imagem de Resolução Moderada (MODIS) do satélite Earth da NASA estava na posição certa para detetar o que parece ser um "buraco" maciço nas nuvens.

De acordo com Gary Partyka, cientista atmosférico do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, há alguns aspetos que, em conjunto, fazem com que pareça uma característica que está conectada. Isto porque ao analisar os mapas de pressão ao nível do mar e outros dados de um modelo meteorológico da NASA – o GEOS Forward Processing system - Partyka conseguiu perceber o que estava a acontecer.

"Parece que havia um sistema frontal a passar de oeste para leste entre 50-60 graus de latitude sul. Ao mesmo tempo, um conjunto de nuvens mais estacionárias e baixas, mais próximas da extremidade de África estava a ser erodido por uma região de alta pressão com ar afundado", explicou Partyka. "O ar afundado produzia um anel semi-círculo de nuvens entre os 45-50 graus de latitude sul. Quando ambos os fenómenos se alinharam em longitude, deu origem ao aspeto de um buraco gigantesco nas nuvens".

Será que se produziu uma anomalia "interessante" nesta área do globo?

Abdullah Al Fahad, cientista atmosférico da NASA (e estudante de Doutoramento com especialização em sistemas de alta pressão) explica que os ventos sopram, em geral, para fora e longe dos sistemas de alta pressão, que são tipicamente mais frescos e densos do que as massas de ar circundantes e puxam o ar para baixo num movimento em espiral. À medida que o anticiclone se afunda, também aquece, aumentando a taxa de evaporação e tornando difícil para o ar sustentar as nuvens. Áreas de baixa pressão, pelo contrário, puxam o ar para cima e geram nuvens e tempo tempestuoso.

Este caso, em particular, é “realmente interessante” para Fahad. De acordo com o investigador, “isto está a acontecer na região das 'trilhas de tempestade' do Hemisfério Sul, que tem uma atividade ciclónica regular, baixas pressões atmosféricas, e altas velocidades de vento de oeste durante grande parte do tempo. Ver um sistema de alta pressão e um anticiclone com a circulação oposta é na realidade uma anomalia para esta área".

O mapa global acima mostra a posição da área de alta pressão a 3 de abril de 2022, cerca de 90 minutos antes da aquisição da imagem MODIS do "buraco" da nuvem. Globalmente, a pressão média ao nível do mar é de cerca de 1013 milibares; no centro da alta pressão, os valores de pressão atingiram os 1.035 milibares. As áreas tempestuosas e de baixa pressão aparecem a cor-de-laranja; as áreas mais calmas e de alta pressão surgem a roxo.

"O que me dá a entender que esta não é a característica de uma nuvem circular (ou seja o dito "buraco" maciço) é que posso dizer que as nuvens frontais estão a uma altitude mais elevada do que o conjunto das nuvens baixas a serem erodidas a norte, olhando para além das imagens de cor natural", disse Partyka. O MODIS acabou por obter algo muito fortuito ao estarem ambas alinhadas no momento certo.

A falsa imagem a cores (bandas MODIS 3-6-7) acima ajuda a ilustrar isto. Com esta combinação de luz infravermelha azul e de ondas curtas, as nuvens baixas na metade norte aparecem na sua maioria brancas, indicando que são constituídas por gotículas líquidas próximas da superfície. Em contraste, as nuvens frontais na metade sul aparecem vermelhas, um sinal de que elas contêm grandes quantidades de partículas de gelo que são mais elevadas no ar.