O que é o aquecimento da estratosfera, o fenómeno que pode mudar o inverno?

O que acontece na estratosfera pode, por vezes, ter implicações importantes para o clima que se regista à superfície. No início do inverno, é importante estar atento aos efeitos do aquecimento da estratosfera.

aquecimento estratosférico
O aquecimento súbito da estratosfera tem sido por vezes associado a um aumento da ocorrência de grandes "explosões árticas" nos Estados Unidos, na Europa e na Ásia.

Todos os Invernos, os aquecimentos súbitos são notícia porque são fenómenos que podem ter um forte impacto nas latitudes médias. Estes fenómenos, que resultam de uma interação complexa entre a troposfera e a estratosfera, podem, por vezes, conduzir a períodos de frio intenso que produzem grande impacto e atenção mediática.

O que é o aquecimento súbito da estratosfera (SSW) e como se forma?

Os picos de calor estratosférico são de grande importância porque, por vezes, desencadeiam o movimento de ar frio para as latitudes médias e conduzem à intensificação das condições de inverno nessas zonas.

O aquecimento estratosférico (SSW) é, como a própria palavra indica, um aumento rápido da temperatura na estratosfera, uma camada da atmosfera entre 10 e 50 km, imediatamente acima da troposfera.

Para que o SSW ocorra, é necessário um movimento vertical de ar quente da superfície para a estratosfera. Isto pode ocorrer quando o vento interage com um sistema montanhoso, como os Alpes ou as Montanhas Rochosas nos Estados Unidos. Nestes casos, forma-se uma onda planetária que se estende verticalmente, produzindo um aumento de temperatura na estratosfera.

A importância do vórtice polar

Para compreender a relação entre o SSW e o aumento da ocorrência de ondas de frio nas latitudes médias, é necessário analisar outro elemento-chave da equação atmosférica: o vórtice polar.

Com a chegada do inverno no hemisfério norte, as latitudes polares recebem muito pouca radiação solar, o que resulta numa escuridão permanente em algumas zonas. Em consequência, as temperaturas baixam e forma-se na estratosfera uma zona profunda de baixa pressão, denominada vórtice polar. Nesta zona de baixa pressão, os ventos rodam no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio.

Em condições normais, os ventos fortes que rodeiam o vórtice polar contêm o ar frio perto dos pólos. Quando ocorre um SSW, o vórtice polar desestabiliza-se e começa a deslocar-se. O vórtice pode então variar em latitude ou mesmo dividir-se em duas partes (bilocação). O ar frio contido nos pólos é então libertado para latitudes mais baixas, produzindo ondas de frio intensas.

Aquecimento global estratosférico e as suas possíveis consequências

É importante notar que, em meteorologia, um mais um nem sempre faz dois. A ocorrência de um SSW não implica automaticamente a chegada de uma onda de frio ao nosso país. Alguns não produzem alterações significativas no nível da corrente de jato polar na troposfera e as injecções de ar frio podem ocorrer na Ásia ou na América do Norte, sem afetar a Europa.

Dito isto, nos anos em que se verifica um aquecimento estratosférico intenso no inverno, a probabilidade de chuvas fortes e de frio aumenta em algumas zonas do Mediterrâneo.

Nos Estados Unidos, alguns períodos de frio extremo foram associados a uma SSW. Foi o caso em 1977, 1982, 1985, 1989 e 2014. De 2 a 11 de janeiro de 2014, um surto no Ártico causou 21 mortes e 5 mil milhões de dólares de prejuízos. Em Chicago, as temperaturas atingiram -26°C e as rajadas de vento contribuíram para que descesse para os -50°C. A neve chegou ao Texas e foram registados até 4 metros de neve no Michigan.