O muco salva-nos a vida todos os dias, segundo uma equipa de investigadores do MIT

Geralmente, o nosso corpo começa a sentir-se melhor após uma semana de doença, mas mesmo depois dessa "semana infernal", há que enfrentar um último inimigo, - em caso de doenças relacionadas com o trato respiratório, - o catarro.

Este consegue ser tão incómodo que provavelmente só desejamos que todo o nosso muco desapareça, sem termos noção de que a criação e a tosse proveniente do catarro é uma forma de os nossos pulmões se livrarem de micróbios infeciosos.

Se conseguirmos pensar para além desse muco alojado na garganta, podemos começar a apreciar o facto de o nosso corpo produzir constantemente muco para nos ajudar a manter saudáveis. Em particular, o muco pode ajudar o nosso sistema imunitário, atuando como um filtro natural para as bactérias com que interagimos constantemente.

O muco é formado por quais componentes?

O muco é constituído por v��rios componentes, mas o seu principal componente é uma substância chamada mucina. As mucinas no muco podem funcionar como uma barreira seletiva, lubrificante ou material viscoso, dependendo da sua estrutura.

Quando a estrutura e a produção de mucina são normais, o muco protege as superfícies de todo o nosso corpo, o que nos ajuda a viver com muitos micróbios diferentes. No entanto, podem surgir doenças quando a estrutura e a produção de mucina são anormais.

Como é que o muco pode prevenir doenças?

O grupo de investigação da Professora Katharina Ribbeck do MIT quer compreender os benefícios do muco e, como resultado, descobriu propriedades interessantes das mucinas. Este grupo purificou o muco natural do estômago de um porco para obter uma mucina conhecida como MUC5AC.

Esta mucina derivada do porco está relacionada com a MUC5AC que se encontra em várias partes do corpo humano, como o trato respiratório, o estômago, a vesícula biliar e os órgãos reprodutores femininos.

Uma vez que os suínos e os humanos estão intimamente relacionados, a função das respetivas MUC5ACs deverá ser semelhante. Utilizando líquidos contendo MUC5AC, foi investigada a interação entre a mucina e os micróbios nos nossos pulmões e intestinos, e se as mucinas poderiam estar a impedir que alguns destes micróbios causassem doenças.

Um desses micróbios é uma bactéria chamada Pseudomonas aeruginosa, que vive nos nossos pulmões e é frequentemente inofensiva quando encontrada em indivíduos saudáveis.

No entanto, pode causar infeções pulmonares em doentes com uma doença chamada fibrose quística, que se caracteriza por uma produção anormal de muco. Estas infeções são exacerbadas quando a P. aeruginosa começa a formar grupos pegajosos de bactérias, conhecidos como biofilmes, nas superfícies dos pulmões.

A formação de biofilmes está frequentemente associada a um aumento da virulência (ou seja, a capacidade de um micróbio causar doenças) e os grupos de bactérias em biofilmes são mais resistentes aos antibióticos.

Por conseguinte, os biofilmes fazem com que as infeções sejam mais agressivas e mais difíceis de tratar. Será que podemos encontrar uma forma de prevenir a formação de biofilmes para ajudar estes doentes?

O grupo de Ribbeck descobriu que a MUC5AC pode possivelmente prevenir infeções pulmonares ao tornar a fixação à superfície mais difícil, o que pode impedir a formação de biofilmes de P. aeruginosa.

Na solução mais viscosa de MUC5AC, o grupo verificou que as bactérias se moviam mais rapidamente. Este aumento da motilidade (capacidade de deslocação) diminui a formação de biofilmes, pois as células em movimento têm menos probabilidades de se colarem umas às outras, o que torna as bactérias menos perigosas. Temos a sorte de ter muco que nos protege de bactérias potencialmente desagradáveis.

Mas o muco só previne ou também pode ser indicador ou causa de outras doenças?

Quando a estrutura da mucina se altera, a sua capacidade de atenuar a virulência dos agentes patogénicos pode ser enfraquecida, ou a força (caracterizada pela viscosidade e fibrosidade) do próprio muco pode mudar. Nestes casos, embora a mucina possa não estar a proteger-nos tão eficazmente, pode ser utilizada como um indicador de uma doença ou de uma maior suscetibilidade à doença.