O icónico pica-pau-bico-de-marfim poderá não estar extinto

Uma investigação de três anos para encontrar o pica-pau-de-bico-de-marfim, que se presumia ter sido extinto em meados do século passado, concluiu que os relatos do seu desaparecimento podem ter sido muito exagerados.

O pica-pau-bico-de-marfim é um dos maiores pica-paus do mundo, mas o último avistamento oficial do pássaro datava de 1944. A espécie resignou-se então aos livros de história da avifauna, permanecendo apenas em fotografias granuladas e espécimes taxidérmicos.

Contudo, relatos tentadores de possíveis avistamentos nas décadas seguintes catapultaram a espécie para um estatuto lendário. Investigadores e observadores de aves passaram anos a vasculhar os pântanos e florestas do sudeste nativo dos Estados Unidos, ansiosos por encontrar provas sólidas da sua sobrevivência.

Muitos afirmaram ter tido um vislumbre da sua plumagem preta e branca, ou ter ouvido o som característico de duplo toque do seu bico a ecoar através das florestas húmidas do sul. Mas com uma natureza elusiva que lembra o Pé Grande ou o Monstro do Loch Ness, o pica-pau-de-bico-de-marfim tem evitado repetidamente a deteção oficial.

O Santo Graal das avifauna

No entanto, um novo trabalho do US National Aviary e do Project Principalis afirmou demonstrar a presença de até três pica-paus-de-bico-de-marfim nas florestas do Louisiana.

Num estudo, que ainda não foi objeto de revisão pelos pares, os investigadores utilizaram fotografias de câmaras de vigilância e vídeos de drone para corroborar as suas afirmações, obtidas a partir de um local de estudo não revelado. Eles relataram "múltiplas linhas de prova" que sugerem que a espécie ainda se encontra viva e em pleno funcionamento.

Steve Latta, diretor de conservação no National Aviary e líder do estudo, disse que todos os membros da equipa de estudo tiveram encontros com pica-paus-bico-de-marfim em algum momento, sendo que ele próprio teve um breve avistamento.

"Fiquei surpreendido. Fiquei visivelmente abalado depois", disse Latta. "Apercebemo-nos de que vimos algo especial que muito poucas pessoas tiveram a oportunidade de ver. Reforçou-me que, sim, esta ave existe e fiquei a sentir um sentido de responsabilidade para a proteger para o futuro".

Estão os pica-paus-de-bico-de-marfim realmente extintos?

As fotografias obtidas pela equipa são certamente convincentes, embora estejam limitadas por serem frequentemente fotografias de baixa resolução e de longa distância, que permanecem abertas à interpretação.

Apesar disto, a equipa espera que a riqueza de dados acumulados ao longo dos anos seja suficiente para justificar a confirmação oficial da persistência da espécie. Os pica-paus-de-bico-de-marfim podem mesmo existir noutros locais, dizem, se não permanentemente, então periodicamente.

Os pica-paus-de-bico-de-marfim já foram relativamente comuns no sudeste dos Estados Unidos e em Cuba, mas as populações foram devastadas pela destruição do habitat e pela caça por colecionadores. Na década de 1920, já eram extremamente raros. Apesar do seu nome, os seus bicos são feitos de osso e não de marfim, e foram outrora utilizados como objetos decorativos por alguns Nativos Americanos.

Oficialmente, os pica-paus-de-bico-de-marfim estão listados como Criticamente Ameaçados na Lista Vermelha da IUCN, mas o governo dos EUA propôs que a espécie fosse declarada extinta em 2021, enquanto se aguarda uma decisão final ainda este ano.

Os investigadores do National Aviary planeiam continuar a sua busca por provas. E quer o pica-pau-bico-de-marfim seja considerado ou não como uma ave que existe, continuará a puxar pelo fascínio dos seus admiradores, com um legado que viverá independentemente de tudo isso.