O fornecimento de chocolate está a ser ameaçado por um vírus que se espalha rapidamente!

O vírus denominado "cacao swollen shoot virus disease" ameaça o cacaueiro e as suas sementes na África Ocidental. Pode fazer alguma coisa para o combater?

O cacau, o ingrediente essencial do chocolate, está a ser ameaçado por uma doença que se propaga rapidamente na África Ocidental.
O cacau, o ingrediente essencial do chocolate, está a ser ameaçado por uma doença que se propaga rapidamente na África Ocidental.

É a partir das sementes do cacaueiro que se produz o chocolate. Cerca de metade do chocolate mundial provém de árvores do Gana e da Costa do Marfim, na África Ocidental, onde o vírus se está a propagar de forma desenfreada.

O vírus está a provocar perdas de colheitas que podem atingir os 50%, devido à sua propagação por pequenos insetos portadores do vírus. Estes insetos, chamados cochonilhas, comem as flores, os botões e as folhas dos cacaueiros. Através do vento ou transportadas por formigas, as cochonilhas podem migrar de árvore em árvore e de copa em copa, propagando assim a doença da "cocoa swollen shoot virus".

"Este vírus é uma ameaça real para o fornecimento global de chocolate", disse Benito Chen-Charpentier, professor de matemática na Universidade do Texas em Arlington e coautor de um estudo recente publicado na PLOS One intitulado: "Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection."

O que pode ser feito contra o vírus que infesta o cacau?

Em teoria, os agricultores podem lutar contra a propagação do vírus pelas cochonilhas dando às árvores vacinas que as protejam do vírus. Mas estas vacinas são caras, sobretudo para os agricultores que auferem salários baixos. Além disso, as árvores que são vacinadas produzem menos cacau para a colheita, o que piora a situação para os agricultores e para o abastecimento global de cacau.

Infelizmente, os pesticidas também não são uma solução para manter as cochonilhas afastadas. "Os pesticidas não funcionam bem contra as cochonilhas, o que leva os agricultores a tentar impedir a propagação da doença cortando as árvores infectadas e criando árvores resistentes. Mas, apesar destes esforços, o Gana perdeu mais de 254 milhões de cacaueiros nos últimos anos".

As vagens de cacau que crescem nos cacaueiros precisam de ser produtivas para um fornecimento constante de ingredientes para o chocolate.
As vagens de cacau que crescem nos cacaueiros precisam de ser produtivas para um fornecimento constante de ingredientes para o chocolate.

Ainda há esperança, e ela emerge do trabalho de Chen-Charpentier e da sua equipa do Instituto de Investigação do Cacau da Universidade do Kansas, do Gana, da Prairie View A&M e da Universidade do Sul da Flórida.

Publicados na PLOS One, conceberam uma nova estratégia para utilizar dados matemáticos para deduzir a distância a que os agricultores podem plantar árvores vacinadas de modo a que as cochonilhas não possam saltar entre elas e espalhar o vírus.

Formação de um "escudo" de árvores contra os invasores

A equipa identificou um modelo estratégico com uma área de árvores de cacau vacinadas que deve acrescentar proteção como uma barreira em frente das árvores não vacinadas. Os seus passos foram experimentais, mas os modelos resultantes do estudo recentemente publicado podem ser implementados para ajudar os agricultores a proteger as suas culturas, de modo a obter uma colheita constante de cacau.

Os modelos ainda não foram testados "no mundo real", mas se funcionarem, não serão apenas boas notícias para a estabilidade económica dos produtores de cacau, mas também para o fornecimento mundial de chocolate.

Referência da notícia:

Agusto FB, Leite MCA, Owusu-Ansah F, Domfeh O, Hritonenko N, Chen-Charpentier B (2024). Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection . PLOS ONE.