O dia em que a montanha explodiu: a terrível erupção do vulcão Santa Helena

Passaram 43 anos desde 18 de maio de 1980, data em que ocorreu nos Estados Unidos uma das mais importantes erupções explosivas do século XX, a erupção do vulcão Mount St. Helens, o Monte Santa Helena. Uma erupção explosiva alterou para sempre o perfil desta montanha, situada no estado norte-americano de Washington, e devastou florestas ao longo de dezenas de quilómetros. Registaram-se também dezenas de vítimas.

As imagens da erupção explosiva que rasgou o vulcão, a mudança drástica do perfil da montanha após a explosão e as fotos das florestas arrasadas pela onda de choque estão em todos os livros de história, bem como nos manuais de vulcanologia, mostrando o poder destrutivo que alguns vulcões podem ter. Eis o que aconteceu, desde o início, quando Santa Helena ainda parecia uma montanha "normal".

Março 1980, primeiros sinais de terramotos

Em 20 de março de 1980, os sismógrafos da rede sísmica da Universidade de Seattle registaram um terramoto de magnitude 4,1 no vulcão. Foi o primeiro sinal de uma mudança na área vulcânica após 123 anos de silêncio. Nos dias seguintes, os tremores repetiram-se com uma frequência cada vez maior, alguns até mais fortes do que o primeiro, e o alarme entre os vulcanólogos aumentou.

Nessa altura, o vulcão ainda tinha uma forma muito diferente da que teria após a erupção, como se pode ver na fotografia abaixo, do USGS, o Serviço Geológico dos EUA.

Nos dias seguintes, foram instalados novos sismógrafos no Monte St. Helena, que detetaram um aumento da atividade sísmica e uma provável reativação do vulcão. Em 28 de março, foi detetado um sismo de magnitude 4,8, o mais forte registado desde o início da sequência sísmica, e foi observada uma densa coluna de cinzas e vapor sobre a montanha. Este facto foi causado por algumas explosões freáticas na área mais elevada.

Naqueles dias, os sinais vindos do solo também se intensificaram, com a deteção de uma grande fenda que se abria no gelo nas áreas mais elevadas desta montanha, que na altura tinha uma altitude de 2.950 metros acima do nível do mar.

Na primeira quinzena de abril, a situação manteve-se em grande parte semelhante à do final de março: foram frequentes as explosões no cume da montanha, no entanto relativamente pequenas numa zona quase despovoada, e sem saída de magma, com emissão de cinzas e vapor. Tratava-se de erupções freáticas, portanto relacionadas com a interação entre águas subterrâneas e altas temperaturas no subsolo.

Os tremores de terra também continuaram, enquanto os levantamentos de campo confirmaram a rápida fusão da neve e do gelo. Entretanto, uma grande protuberância no lado norte do vulcão causava cada vez mais preocupação, mas não havia consenso entre os cientistas quanto à sua causa. O mais provável é que o magma se estivesse a acumular debaixo da montanha, fazendo cada vez mais força para sair. A grande protuberância estava a mover-se para baixo e a crescer a um ritmo impressionante, até 2 metros por dia!

Esta protuberância aumentou rapidamente nas semanas seguintes, até que, no final de abril, os geólogos alertaram para o risco iminente de desmoronamento. O solo continuou a inchar a um ritmo muito elevado mesmo no início de maio.

A 5 de maio, ocorreu um sismo de magnitude 5.0, ainda mais forte do que os anteriores, e já tinham sido registados cerca de dez mil sismos desde o início da crise, em março, embora a maioria fosse de baixa magnitude.

Até 17 de maio, véspera da catástrofe, os turistas continuaram a visitar o vulcão, observando-o à distância, admirando as pequenas explosões no cume a partir de miradouros situados a poucos quilómetros da montanha. A fotografia abaixo mostra o aspeto do vulcão em 16 de maio de 1980, poucas horas antes da terrível erupção. Uma calma e uma tranquilidade muito distantes da catástrofe que se iria desenrolar pouco depois.

A erupção devastadora de 18 de maio

Às 8:32 da manhã do dia 18 de maio, começou a catástrofe. Um terramoto de magnitude 5,1 foi seguido, pouco depois, pelo desmoronamento de uma grande parte da montanha, com um deslizamento de terra de enormes dimensões. A enorme protuberância, que estava a crescer e a deslocar-se para baixo há semanas, desmoronou-se, formando o maior deslizamento de terra subaéreo jamais registado na história, reconstruído na sucessão de imagens abaixo.

Imediatamente após o deslizamento de terra, uma explosão muito poderosa, milhares de vezes mais potente do que as pequenas explosões freáticas que tinham ocorrido desde abril e com uma energia equivalente a quinhentas bombas nucleares de Hiroshima, deu início à erupção devastadora de Santa Helena.

Foi uma erupção classificada com um VEI 5 (em que VEI, Volcanic Explosivity Index, é o Índice de Explosividade Vulcânica utilizado pelos vulcanólogos para indicar a dimensão de uma erupção), portanto do tipo Pliniano, entre as mais violentas, tal como a erupção do Vesúvio que soterrou Pompeia em 79 d.C., e foi a erupção mais significativa nos Estados Unidos no século passado e a mais desastrosa na história dos EUA.

Apesar de terem sido feitas tentativas de evacuação desde 25 de março, registaram-se 57 vítimas. A coluna eruptiva gerada pela terrível explosão atingiu uma altitude de 24 km e as cinzas depositaram-se em 11 estados americanos e também no Canadá. Os glaciares no alto da montanha derreteram subitamente e formaram-se lahars (fluxos muito rápidos de lama e detritos formados a partir de depósitos vulcânicos) que destruíram tudo no seu caminho. Foram destruídas 250 casas, 47 pontes, 24 quilómetros de ferrovia e 298 quilómetros de estradas.

Abaixo, pode ver-se como a forma da montanha mudou após a erupção.

A erupção muito poderosa, que gerou uma coluna eruptiva muito elevada, levou também à formação de fluxos piroclásticos, que são nuvens ardentes que se deslocam a velocidades muito elevadas, caracterizadas por temperaturas muito altas. Os fluxos piroclásticos devastaram uma área em forma de leque com 37 km de largura por 31 km de comprimento. Cerca de 600 km² de floresta foram destruídos. Abaixo pode ver-se a paisagem após a erupção.

Como se pode ver, grandes extensões de floresta foram cortadas. Quarenta e três anos depois, ainda é possível ver os restos de troncos de árvores que morreram em consequência da erupção, e a paisagem ainda não se tornou no que era antes de 18 de maio de 1980.

Um salto em frente para a vulcanologia moderna

A erupção de Santa Helena deu um salto em frente para a vulcanologia internacional, graças à intensa monitorização do vulcão, com a implementação de sistemas de monitorização e vigilância cada vez mais precisos, como explica o Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) num artigo.