O deserto do Atacama, no Chile, é o local mais soalheiro do planeta - tanto como o nosso vizinho Vénus!

O planalto do deserto do Atacama, no norte do Chile, junto à cordilheira dos Andes e à fronteira com a Argentina, é o local mais ensolarado da Terra, ao ponto de receber tanta luz solar como o nosso vizinho, Vénus. Esta é uma das conclusões de um estudo publicado pela American Meteorological Society (AMS).

Esta zona deserta, com uma altitude média de 4000 metros acima do nível do mar, tem um clima frio e seco e recebe mais luz solar do que as zonas mais próximas do equador ou a maior altitude. O relatório, intitulado "Surface solar extremes in the most irradiated region on Earth, the Altiplano" (Extremos solares à superfície na região mais irradiada da Terra, o Altiplano), refere que os satélites têm apontado sistematicamente para este local como o sítio do mundo com a irradiação à superfície mais elevada.

Esta região, próxima do Trópico de Capricórnio, caracteriza-se não só pela sua elevada altitude, mas também pela ausência de nuvens e por concentrações relativamente baixas de ozono, aerossóis e água precipitável.

Com o objetivo de estudar a variabilidade da irradiação solar à superfície e detetar alterações na composição atmosférica no Altiplano, foi instalado, em 2016, um observatório atmosférico no extremo noroeste do planalto de Chajnantor, a 5.148 metros acima do nível do mar. E agora são relatados os primeiros 5 anos de medições neste observatório.

Ausência de nuvens e tempo muito seco

A equipa de investigação liderada por Raúl Cordero, da Universidade de Santiago do Chile, juntamente com outros investigadores da mesma universidade e da Universidade de Groningen, Leeuwarden, nos Países Baixos, descobriu que a irradiação horizontal global de ondas curtas (SW) nas terras altas é, em média, de 308 W m2 , equivalente a uma irradiação anual de 2,7 MWh m2 ano-1, a mais elevada do mundo.

Também descobriram que a dispersão para a frente por nuvens quebradas causa frequentemente intensas explosões de irradiância SW; foi medido um recorde de 2 177 W m2, equivalente à irradiância SW extraterrestre esperada a aproximadamente 0,79 unidades astronómicas (UA) do Sol.

Estes extremos solares à superfície, provocados pelas nuvens, ocorrem na planície de Chajnantor com uma frequência, intensidade e duração nunca antes vistas no mundo, tornando-a um local ideal para estudar a resposta das centrais fotovoltaicas a períodos de maior variabilidade do sol. Estes resultados fornecem informações valiosas para compreender a forma como este deserto de altitude interage com a atmosfera, devolvendo uma grande parte da radiação.

O deserto de Atacama é especial por muitas razões, nota o Live Science. Por um lado, é o deserto mais antigo da Terra, o deserto mais seco para além dos pólos e, possivelmente, o local mais claro para ver o céu noturno. A radiação emitida de 2177 W m2 excede os 1360 W m2 que ocorrem aproximadamente no topo da atmosfera terrestre. Por conseguinte, estes desertos desempenham um papel fundamental no balanço energético do planeta.

A utilização da energia solar

As observações da irradiação SW à superfície são também um instrumento fundamental para avaliar o potencial da energia solar, refere o estudo em particular. Espera-se que a produção de eletricidade solar sem carbono desempenhe um papel fundamental na redução das emissões globais e na atenuação das alterações climáticas.

Os registos a longo prazo da irradiação solar incidente num plano horizontal, designada irradiação horizontal global (GHI), permitem uma avaliação direta e harmonizada dos recursos solares disponíveis.

Estes registos mostram que cerca de 20% da população mundial vive em 70 países com excelentes condições para projetos de energia solar, o que é encorajador para o acesso à energia solar. Grande parte do noroeste da Argentina também apresenta condições muito semelhantes às observadas no deserto do Atacama. Devido à sua elevada altitude e à proximidade do equador, o deserto do Atacama destaca-se entre outros grandes hotspots solares.

A irradiação global horizontal SW, que é em média de cerca de 240 W m2 no Planalto Tibetano, aumenta para cerca de 275 W m2 no Deserto de Atacama e atinge valores máximos próximos de 300 W m2 no Altiplano. Com uma elevação média de cerca de 3.750 metros acima do nível do mar, o Altiplano é a parte mais larga da Cordilheira dos Andes, consistindo em várias bacias interligadas no norte do Chile, oeste da Bolívia, sul do Peru e noroeste da Argentina.

A atmosfera rarefeita e as baixas concentrações de absorventes e dispersores favorecem uma irradiação SW extremamente elevada em céu limpo na região do Altiplano.