O ar da Europa é o mais seco dos últimos 400 anos

Desde a Pequena Idade do Gelo, no início do século XVII, que o ar não é tão seco como agora e, desta vez, não é por causa do frio, mas sim, devido ao aumento das temperaturas.

Esta é a principal conclusão a que chegaram cerca de cinquenta cientistas que leram a anomalia nos anéis das árvores de toda a Europa. Nos últimos 30 anos, a aridez dos céus europeus foi maior do que nos últimos 400 anos. A seca atmosférica foi combinada com a seca causada pela falta de precipitação e pelos solos secos. Este cocktail poderá estar na origem dos incêndios ocorridos na Europa Central nos últimos verões e das más colheitas no sul do continente.

Uma vasta rede de 67 cientistas tem estado envolvida na investigação liderada por dendroclimatologistas do Instituto Federal Suíço de Investigação Florestal, da Neve e da Paisagem, WSL.

Todas as primaveras, as árvores crescem e isso manifesta-se num alargamento do tronco em forma de anel. A espessura de cada anel depende do desempenho da árvore nesse ano, da disponibilidade de água, do sol, dos nutrientes...

A celulose desta madeira é composta por átomos de carbono, hidrogénio e oxigénio. A investigadora do WSL, Kerstin Treydte, e os seus colegas conseguiram determinar a humidade do ar há 10, 100 e até 400 anos, através das variações destes últimos.

Como é que as árvores nos indicam a quantidade de precipitação?

A investigação de Treydte baseia-se em cronologias obtidas a partir do estudo de árvores em 45 locais na Europa. A maioria são carvalhos e pinheiros, como os carvalhos de Cazorla (Jaén) ou os carvalhos vermelhos de Windsor (Reino Unido). Mas também foram analisados abetos escandinavos, faias de uma floresta perto de Zurique (Suíça) e lariços de florestas eslovenas.

A sua celulose apresenta proporções diferentes de dois isótopos de oxigénio (variações do mesmo elemento segundo o seu peso atómico). Estas diferenças devem-se, nomeadamente, à precipitação e à água que as raízes absorvem do solo, mas também a processos inerentes à fisiologia da planta.

Combinando estas informações, os cientistas determinaram o défice de pressão de vapor (VPD), que mostra a diferença entre a quantidade de água no ar e a quantidade de água que este poderia ter quando está saturado, quando se precipita sob a forma de orvalho.

Trata-se de um indicador de seca atmosférica que fornece mais informações do que os índices clássicos de seca meteorológica, a precipitação ou a temperatura separadamente. Entre os anos 1600 e 1640, o VPD aumentou em todas as regiões europeias, período substituído por meio século de humidade relativamente mais elevada, alternando com fases de secura decrescente. No final do século XIX, assistiu-se a uma nova fase de VPD elevado em todo o continente.

No século passado, registaram-se dois períodos particularmente secos, um nos anos da Segunda Guerra Mundial e o outro nas décadas de 1970 e 1980. No entanto, em nenhum momento destes 400 anos se registou um défice de pressão de vapor tão pronunciado e generalizado como o que é mostrado pela celulose nos anéis dos últimos 30 anos.

Não existe um valor único, uma vez que os índices são muito específicos de cada local e dependem de fatores como a temperatura, a latitude, a altitude, as espécies, o tipo de floresta ou o clima regional. No entanto, calculando a média por região, os investigadores descobriram que, por exemplo, na Europa Ocidental, o VPD médio foi de 7,39 hectopascals (hPa) entre 1600 e 2000.

Entretanto, o valor subiu para 8,48 hPa nos últimos 30 anos. No entanto, é a sincronia entre todas as regiões, e as tendências quase paralelas seguidas pelas cronologias dos 45 sítios, que dá força aos resultados deste trabalho.

Estes novos dados justificam o cenário de seca que quase todo o continente tem vindo a registar nos últimos anos. A mãe de todas as secas é a meteorológica, causada pela falta de chuva.

A consequência mais imediata é a seca agrícola, seguida da seca hidrológica, a falta de água nos reservatórios naturais ou artificiais. Esta última tem vindo a castigar apenas os países do Sul.

Contudo, a escassez de água também estava a ocorrer no ar em grande parte do resto da Europa Ocidental, Central e Oriental. Agora, graças aos dados do VPD, a gravidade e a profundidade da seca atmosférica em todo o continente foram quantificadas. Assim, podemos afirmar que o ano de 2003, juntamente com 2015 e 2018, foram os anos com as maiores anomalias de VPD nos últimos 400 anos, exceto em 1709.

O que acontece às plantas se o ar estiver seco?

Se o ambiente secar, os estomas - células da epiderme da planta que se abrem ou fecham consoante a concentração de gases de que a planta necessita - fecham-se para evitar uma transpiração excessiva. Isto provoca um curto-circuito na fotossíntese e em todas as trocas gasosas. As plantas ficam ressequidas e, se o ambiente se mantiver seco, a sua vida pode ser posta em perigo. No campo, esta situação pode ser combatida pela rega, se houver água. Mas na natureza, não há tábua de salvação.

Referência da notícia
Treydte K., Liu L., Padrón R., et al. Recent human-induced atmospheric drying across Europe unprecedented in the last 400 years. Nature Geoscience (2023).