Novas imagens maravilhosas da Nebulosa do Anel
O telescópio James Webb continua a enriquecer a nossa galeria de fotografias, desta vez é a vez da Nebulosa do Anel, também conhecida por Messier 57.
Para os cientistas, o seu nome é M57, mas muitos conhecem-na como a Nebulosa do Anel, devido à sua forma característica. Ao longo dos anos tem sido fotografada inúmeras vezes devido à sua localização conveniente na constelação de Lyra, a sul da estrela Vega, visível do hemisfério norte durante todo o verão, com o seu anel a apontar diretamente para nós.
Encontra-se a cerca de 2600 anos-luz de distância da Terra e é uma nebulosa planetária que, apesar do seu nome enganador, não é mais do que o que resta de uma estrela moribunda.
O que são as nebulosas planetárias?
As nebulosas planetárias formam-se quando estrelas de pequena ou média dimensão (como o nosso Sol) esgotam as suas reservas de hidrogénio no núcleo. Nessa altura, as camadas exteriores da estrela expandem-se até se tornar uma gigante vermelha. A temperatura interna aumenta de tal forma que as camadas exteriores também podem ser ejetadas com pulsações violentas, pelo que são nebulosas de emissão constituídas por um envelope em expansão de gás ionizado incandescente.
O nome não muito adequado à sua verdadeira natureza foi-lhes dado em 1780 pelo astrónomo William Herschel, que na primeira observação as confundiu com sistemas planetários. Apesar do mal-entendido desde então, a comunidade científica continuou a chamar-lhes nebulosas planetárias, apesar de não terem nada a ver com planetas. Podem, de facto, conter estrelas mas não planetas visíveis e constituem uma fase curta na vida de uma estrela.
Desempenham um papel de fundamental importância na evolução química das galáxias, pois é assim que uma estrela moribunda devolve parte do seu material ao meio interestelar, razão pela qual é tão importante estudá-las.
Mais pormenores sobre a Nebulosa do Anel
A nossa Nebulosa do Anel foi descoberta em janeiro de 1779 por Antoine Darquier de Pellepoix e, desde então, muitos puderam admirá-la mesmo com pequenos telescópios.
A sua última imagem foi publicada há alguns dias e é, na verdade, uma imagem composta obtida pela combinação de três fotografias tiradas no ano passado com três filtros diferentes da NIRCam (Near Infrared Camera), uma câmara de infravermelhos instalada no Telescópio Espacial James Webb.
A resolução desta imagem é muito elevada, é rica em detalhes que não só a tornam deslumbrante do ponto de vista estético, como também a tornam muito útil para aumentar a informação de carácter científico sobre estes objetos misteriosos.
De facto, bem no centro da nebulosa, é claramente visível a estrela que lhe deu origem, que, apesar de ter começado a sua fase de arrefecimento para se tornar uma anã branca, ainda se encontra a uma temperatura superior a 100.000 graus.
À volta da zona central existe um grande anel púrpura formado por agregações de hidrogénio molecular, mais frias e mais densas do que o resto da nebulosa, constituídas por dezenas de milhares de pequenos aglomerados, que neste momento os astrónomos contaram em cerca de 20 000.
É graças a esta multiplicidade de pormenores que se espera chegar a uma compreensão mais profunda dos ciclos de vida das estrelas e do seu legado libertado para o meio interestelar no final das suas vidas.