Nova imagem incrível do telescópio James Webb mostra Saturno como nunca antes

Os anéis de Saturno brilham vividamente numa imagem recente obtida pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, mostrando o planeta com novos e fabulosos pormenores.

Saturno
Saturno, tal como captado pelo instrumento NIRCam do Telescópio Espacial James Webb em 25 de junho de 2023. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Matt Tiscareno (Instituto SETI), Matt Hedman (Universidade de Idaho), Maryame El Moutamid (Universidade de Cornell), Mark Showalter (Instituto SETI), Leigh Fletcher (Universidade de Leicester), Heidi Hammel (AURA), J. DePasquale (STScI).

A estrutura icónica de Saturno foi observada com um novo e impressionante pormenor pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), numa imagem que realçou características inesperadas da atmosfera do planeta.

Tirada no infravermelho, a impressionante imagem capta os anéis de Saturno em toda a sua majestade, a luz parecendo refletir-se neles, brilhando contra o fundo. Este efeito deve-se ao comprimento de onda específico dos infravermelhos utilizado na imagem (3.23 mícrons).

Neste comprimento de onda, a atmosfera rica em metano de Saturno absorve quase toda a luz solar, o que significa que as suas riscas características não são visíveis. Os anéis não contêm metano, aparecendo assim com o seu brilho habitual.

À procura de potenciais novas luas

Concebida por investigadores do Instituto SETI, a nova observação de Saturno não é apenas uma imagem bonita - é também um teste à capacidade do JWST para detetar luas ténues em torno de Saturno.

Se olhar com mais atenção para a imagem, é possível que consiga distinguir três pequenas luzes localizadas à esquerda do gigante gasoso.São as luas de Dione, Enceladus e Tethys. A imagem é a prova da capacidade do telescópio para detetar luas, o que pode levar à descoberta de satélites anteriormente desconhecidos a orbitar Saturno, fornecendo aos cientistas uma imagem mais completa do ambiente atual do planeta, bem como do seu passado.

Saturno e luas
Imagem de Saturno e algumas das suas luas. Os anéis individuais estão identificados. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Matt Tiscareno (Instituto SETI), Matt Hedman (Universidade de Idaho), Maryame El Moutamid (Universidade de Cornell), Mark Showalter (Instituto SETI), Leigh Fletcher (Universidade de Leicester), Heidi Hammel (AURA), J. DePasquale (STScI).

"Estamos muito satisfeitos por ver o JWST produzir esta bela imagem, que é a confirmação de que os nossos dados científicos mais profundos também resultaram bem," disse o Dr. Matthew Tiscareno, cientista de investigação sénior do Instituto SETI. "Estamos ansiosos por aprofundar as exposições profundas para ver que descobertas nos esperam."

Novos pormenores da atmosfera de Saturno

De facto, já foram feitas descobertas interessantes, uma vez que a imagem revelou o que os investigadores dizem ser características inesperadas associadas a aerossóis estratosféricos de alta altitude na atmosfera de Saturno.

Estas incluem estruturas grandes e escuras no hemisfério norte que não estão alinhadas com as linhas de latitude do planeta. Os investigadores já tinham detetado características semelhantes na atmosfera de Júpiter. Além disso, podem ser observadas mudanças sazonais típicas, incluindo o facto de ser atualmente verão no hemisfério norte de Saturno e inverno no hemisfério sul.

A imagem faz parte de um conjunto de imagens em profundidade que os cientistas vão usar para observar de perto os anéis de Saturno, na esperança de identificar novas estruturas de anéis. As exposições em profundidade, não visíveis nesta imagem, permitirão a investigação dos anéis mais ténues do planeta, que não podem ser vistos nas imagens acima.