Nova descoberta jurássica na Argentina: cientistas encontram o mais antigo girino conhecido
No sul da Argentina, os cientistas descobriram um fóssil com 165 milhões de anos que lança luz sobre a evolução das rãs e dos sapos. Saiba mais aqui!
Em janeiro de 2020, um grupo de paleontólogos argentinos e chineses deslocou-se ao sul da Patagónia em busca de restos de dinossauros. Não foram encontrados fémures, vértebras ou dentes. Até que um dia, um membro da equipa se deparou com um tesouro muito mais pequeno, mas valioso: tinha encontrado o mais antigo fóssil conhecido de um girino.
O fóssil, encontrado na Formação La Matilde, no nordeste da província de Santa Cruz, mede 16 cm e tem entre 168 e 161 milhões de anos. Pertence a uma espécie conhecida como Notobatrachus degiustoi, antepassado dos anuros modernos, um grupo de anfíbios sem cauda muito diversificado do qual se conhecem cerca de 4200 espécies vivas, distribuídas por todo o mundo.
A maioria destes animais tem um ciclo de vida com duas fases distintas: uma fase larvar aquática (girino) - na qual sofrem profundas alterações morfológicas - e uma fase adulta e reprodutora (rã).
Na mesma zona, um grande número de exemplares adultos de Notobatrachus degiustoi foi encontrado em explorações geológicas e campanhas de busca de outros vertebrados desde a primeira descoberta efetuada em 1956 pelo paleontólogo argentino Osvaldo Reig e pelo geólogo Pedro Stipanicic. No entanto, ainda não tinham sido encontrados girinos tão antigos.
Extremamente bem conservado
A equipa de cientistas foi para o campo procurar dinossauros, especialmente aves jurássicas que, embora conhecidas na China e na Alemanha, são raras na Patagónia argentina.
Segundo o paleontólogo argentino Matías Motta, esta foi uma descoberta surpresa.
Desde então, o fóssil tem sido estudado por uma equipa dirigida por Chuliver, especialista em evolução e morfologia de anfíbios e répteis. “A minha primeira impressão foi de espanto porque o aparecimento de um girino, depois de tantos anos a encontrar adultos naquela localidade, foi totalmente inesperado”, revela.
As impressões deixadas pelos olhos, os nervos, os elementos do crânio e da coluna vertebral, bem como o conteúdo do estômago e os membros anteriores e posteriores, também podem ser vistos na rocha. Graças ao seu incrível estado de conservação, a investigadora e a sua equipa conseguiram provar que, já nessa altura, os girinos consumiam partículas de alimentos filtrando-as através das guelras.
Agustín Scanferla, investigador da Fundação Azara afirma que este exemplar, primorosamente conservado, é extremamente informativo. Permitiu, pela primeira vez, inferir a presença de um sistema branquial filtrante num girino, que é uma das inovações anatómicas mais importantes nesta fase do ciclo de vida das rãs e dos sapos.
Uma bela descoberta
Há 165 milhões de anos, esta espécie vivia num ambiente tropical. Chegava a atingir 16 cm de comprimento e vivia em lagos e massas de água grandes mas pouco profundos. Partilhava a região com pequenos mamíferos, dinossauros e camarões de água doce.
Tal como outros espécimes recolhidos anteriormente, este fóssil ajuda a clarificar a evolução deste grupo de anfíbios. Por exemplo, um membro no fóssil sugere aos cientistas que esta larva estava na fase final da metamorfose. Para além disso, sabem que o comprimento deste girino - 16 cm - está acima do limiar do gigantismo.
Referência da notícia:
Chuliver, M., Agnolín, F.L., Scanferla, A. et al. The oldest tadpole reveals evolutionary stability of the anuran life cycle. Nature (2024).