Mammoth Cave, o parque nacional com a caverna mais longa do mundo, cheia de cúpulas brilhantes

O Parque Nacional de Mammoth Cave, no coração do estado de Kentucky, nos EUA, alberga o sistema de grutas mais longo do mundo. Durante mais de dois séculos, esta joia da natureza captou a atenção de especialistas e curiosos de todo o mundo.

E não é de admirar, pois esta gigantesca caverna leva-nos às profundezas da Terra através de intrincados corredores, cavernas e cursos de água. Mammoth Cave tem uma história de mais de 12.000 anos, com entre 4.000 e 5.000 anos de exploração que remonta aos tempos dos nativos americanos.

O seu nome em espanhol significa Caverna do Mamute, e no seu interior as intrincadas correntes subterrâneas dão origem ao rio Verde (Green River). Além disso, a uma profundidade de aproximadamente 110 metros abaixo da superfície, corre o rio subterrâneo "Eco" (Echo River), um afluente do Green River. Este espantoso rio subterrâneo estende-se por mais de um quilómetro, formando lagoas com uma largura máxima de até 60 metros nalgumas secções.

Qual é o tamanho da Mammoth Cave?

Ao contrário do que seria de esperar, o mistério sobre a Mammoth Cave parece nunca ter fim, dizem os investigadores da Cave Research Foundation. A sua última revelação ultrapassa todas as expectativas, revelando que a caverna se estende atualmente a mais de 680 quilómetros de profundidade.

Todos os anos, a equipa dedicada desta organização sem fins lucrativos regressa a este parque natural, distinguido como Património da Humanidade em 1981 e como Reserva Internacional da Biosfera em 1990, para cartografar de novo todas as suas passagens e descobrir possíveis novas áreas de investigação. Este processo, longe de ser rotineiro, é um compromisso constante com a exploração e a revelação dos segredos escondidos no subsolo.

Como se formou este grande sistema de cavernas?

O monumental sistema de cavernas da Mammoth Cave foi forjado ao longo do tempo através de um processo geológico conhecido como carstificação. Este fenómeno é causado pela meteorização do calcário, mas também ocorre noutras rochas solúveis, como o mármore e o gesso.

A modelação cársica é desencadeada quando a água da chuva e os rios de superfície se infiltram no subsolo através de fendas, fraturas e buracos, embarcando numa viagem subterrânea que gradualmente dissolve e molda o leito rochoso subjacente. Este processo culmina com a criação de grutas intrincadas e outras formações geológicas.

No caso do Parque Nacional de Mammoth Cave, a UNESCO elogiou as grutas pelas suas "longas passagens com enormes câmaras, poços verticais, estalagmites e estalactites". E no seu sítio Web, a ONU sublinha que nenhum outro sistema de cavernas conhecido no mundo oferece uma maior variedade de minerais de sulfato.

Os itinerários mais famosos do parque nacional

Para explorar as maravilhas inesgotáveis do Parque Nacional de Mammoth Cave existem vários percursos, que se expandem todos os anos. Desde trilhas e rios acessíveis numa caminhada de duas horas, até intrépidos passeios de uma hora dentro das cavernas. O parque oferece atualmente oito itinerários históricos e oito itinerários personalizáveis, de acordo com as suas preferências.

Entre os itinerários apresentados está a Grand Avenue, com uma duração de quatro horas e 1313 passos que leva os exploradores através das curiosidades geológicas mais impressionantes da Mammoth Cave, incluindo túneis, passagens e desfiladeiros de água. É ideal para quem procura um mergulho profundo na gruta e quer passar meio dia a explorar.

Por outro lado, o Frozen Niagara Tour, com a duração de uma hora e apenas 12 degraus, oferece a oportunidade de visitar a gruta de uma forma acessível, tornando-a perfeita para pessoas com mobilidade reduzida. Há também expedições não guiadas e aventuras iluminadas por lanternas na Great Onyx Cave, uma gruta com formações geológicas surpreendentes.

Os seus morcegos estão em risco de contrair doenças

Como qualquer caverna que se preze, a Mammoth Cave é o lar de morcegos. Estes mamíferos voadores encontram-se ameaçados neste longo sistema de cavernas por uma doença que já matou centenas de milhares de morcegos. Trata-se da "síndrome do nariz branco", que dizimou inúmeros morcegos em toda a América do Norte.

É muito pior do que o coronavírus para os humanos, pois pode sobreviver numa caverna durante mais de 10 anos. A origem desta doença fúngica é o fungo Pseudogymnoascus destructans, que perturba o equilíbrio vital dos morcegos durante o inverno, fazendo-os despertar da hibernação. Isto aumenta o seu gasto de energia, esgotando rapidamente as suas reservas de gordura, e priva-os da sua fonte de alimento essencial: os insetos.

Para evitar a sua propagação, o Parque Nacional de Mammoth Cave pede aos visitantes que se certifiquem de que as roupas que usam durante a sua visita não foram usadas noutra gruta ou mina. Isto também se aplica a outras peças de vestuário comuns, como jóias, máquinas fotográficas, telemóveis ou equipamento utilizado nas grutas, como capacetes, joelheiras e botas...