Isto é mortal: Novos resultados impactantes de Harvard sobre as partículas de carbono no ar!
Estudos recentes mostram que as partículas finas de poluição atmosférica nociva provenientes de centrais elétricas a carvão (PM2,5 carvão) estão associadas a um risco de mortalidade mais de duas vezes superior ao de partículas comparáveis provenientes de outras fontes.
O estudo foi realizado pela Universidade George Mason, pela Universidade do Texas em Austin e pela Escola de Saúde Pública Harvard T.H. Chan e examinou os dados do Medicare e das emissões nos Estados Unidos de 1999 a 2020.
Os resultados do estudo, publicados na revista Science, são preocupantes. Não só demonstram os graves impactos na saúde das PM2,5 provenientes do carvão, como também sublinham a necessidade de tomar medidas para reduzir esta poluição atmosférica. O estudo foi conduzido por Lucas Henneman, professor assistente no Departamento de Engenharia Civil, Ambiental e de Infraestruturas da Sid e Reva Dewberry na Mason.
O carvão não é apenas mais um poluente atmosférico
Investigações anteriores já tinham quantificado a carga de mortalidade das centrais elétricas alimentadas a carvão. No entanto, partiu-se frequentemente do princípio de que as PM2,5 provenientes do carvão tinham a mesma toxicidade que partículas comparáveis provenientes de outras fontes. Este pressuposto foi posto em causa pelo presente estudo.
O material particulado é constituído por pequenas partículas suspensas no ar e criadas por atividades humanas como a queima de combustíveis fósseis. Estas partículas podem causar problemas de saúde se forem inaladas, especialmente as partículas finas PM2.5.
Lucas Henneman sublinhou a importância dos resultados: "As PM2,5 do carvão têm sido tratadas como se fossem apenas mais um poluente atmosférico. Mas são muito mais nocivas do que pensávamos e o seu peso na mortalidade tem sido seriamente subestimado". As conclusões do estudo poderão ser fundamentais para identificar soluções rentáveis para melhorar a qualidade do ar. Isto poderia ser feito, por exemplo, através da introdução de controlos de emissões ou da promoção de energias renováveis.
Muitas mortes relacionadas com as centrais elétricas a carvão
Os investigadores utilizaram dados exaustivos sobre as emissões de 480 centrais elétricas alimentadas a carvão nos EUA, entre 1999 e 2020, para modelar a forma como o dióxido de enxofre, libertado durante a combustão do carvão, é convertido em PM2,5. Também tiveram em conta a forma como o vento distribui estas partículas. A modelação permitiu a criação de dados de exposição anual a PM2.5 do carvão para cada central elétrica.
Nein, das sind nicht Kernkraftwerke und Strahlung, sondern Kohlekraftwerke und Feinstaub. pic.twitter.com/Kfdu9g4L0S
— Nuklearia e. V. (@Nuklearia) July 5, 2016
Para compreender o impacto na saúde, os investigadores analisaram conjuntos de dados individuais do Medicare de 1999 a 2016. Estes dados representam as condições de saúde dos americanos com 65 anos ou mais e abrangem mais de 650 milhões de pessoas-ano. Ao associar estes dados aos dados de exposição, os investigadores conseguiram determinar a exposição individual ao carbono PM2,5 e calcular o seu impacto na saúde.
Quase meio milhão de mortos
Os resultados mostraram que, em 1999, o nível médio de PM2,5 provenientes do carvão nos EUA era de 2,34 microgramas por metro cúbico de ar. Este valor desceu significativamente para 0,07 microgramas por metro cúbico de ar em 2020.
Os investigadores descobriram que um aumento de 1 micrograma por metro cúbico na média anual de PM2,5 provenientes do carvão estava associado a um aumento de 1,12 por cento na mortalidade por todas as causas. Este risco era 2,1 vezes superior ao das PM2,5 provenientes de qualquer outra fonte.
O estudo concluiu que 460 000 mortes se deveram a PM2,5 provenientes do carvão. Isto representa 25 por cento de todas as mortes relacionadas com PM2.5 entre os inscritos no Medicare antes de 2009.
Os investigadores conseguiram mesmo atribuir as mortes a centrais elétricas individuais e classificaram as centrais elétricas de acordo com a sua contribuição para a carga de mortalidade causada pelo carvão PM2.5. Surpreendentemente, dez dessas centrais elétricas causaram, cada uma, pelo menos 5.000 mortes durante o período do estudo.
Felizmente, as mortes estão a diminuir
Uma notícia particularmente encorajadora foi a constatação de que as mortes por PM2,5 causadas pelo carvão diminuíram drasticamente. Embora tenham sido registadas mais de 43 000 mortes por ano entre 1999 e 2007, este número foi reduzido para um total de 1 600 em 2020. Henneman considera que esta é uma história de sucesso e sublinha: "As mortes relacionadas com o carvão atingiram o seu pico em 1999, mas diminuíram cerca de 95% até 2020, uma vez que as centrais elétricas a carvão instalaram ou desativaram sistemas de purificação de gases de combustão".
Corwin Zigler, autor principal do estudo, acrescentou: "As centrais elétricas a carvão têm sido um grande fardo que a política dos EUA já reduziu significativamente. Mas ainda não eliminámos completamente o fardo, pelo que este estudo nos dá uma melhor compreensão de como a saúde pode continuar a ser melhorada e as vidas salvas à medida que avançamos para um futuro de energia limpa".
Conclusão
Os investigadores sublinharam a urgência do seu estudo e a sua atualidade. Observaram que a energia a carvão continua a fazer parte do cabaz energético de alguns estados dos EUA e que, de facto, se prevê um aumento da utilização global do carvão para a produção de eletricidade.
Isto é particularmente relevante numa altura em que países de todo o mundo debatem as suas fontes de energia e o carvão continua a desempenhar um papel importante na história da energia dos EUA.
Tendo em conta o impacto ambiental e os custos para a saúde, as conclusões do estudo sublinham a importância de tomar medidas para reduzir as emissões de PM2,5 do carvão e promover fontes de energia limpas.