Insólito: um novo material permite recolher água do... ar do deserto!

A recolha de água do deserto (sim, água!) será em breve possível, graças aos engenheiros do MIT! Eles desenvolveram um gel salgado capaz de absorver quantidades significativas de humidade do ar, mesmo em condições extremas!

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Mesmo com uma humidade relativa muito baixa, inferior a 30%, o material criado pelo MIT consegue extrair o vapor de água do ar e captar a humidade, sem qualquer fuga.

É um material hiper-absorvente sintetizado por engenheiros do Massachusetts Institute of Technology (MIT) que pode muito bem mudar a forma como a água é gerida, particularmente em tempos de seca. É capaz de captar uma quantidade recorde de humidade do ar, mesmo em condições desérticas. Eis algumas explicações.

Um tipo de hidrogel salgado

Carlos Díaz-Marin e os outros membros da equipa do MIT publicaram estes resultados surpreendentes na revista Advanced Materials. Este material transparente e de borracha é fabricado a partir de hidrogel, que é naturalmente absorvente e utilizado em fraldas descartáveis. O material final foi obtido através da infusão deste hidrogel com cloreto de lítio. Porquê cloreto de lítio? Muito simplesmente porque é o único sal capaz de absorver mais de 10 vezes a sua própria massa em humidade, pelo que tem um poder de desidratação surpreendente (muito mais do que o sal-gema utilizado para derreter o gelo).

Este gel salgado tem a capacidade de absorver o vapor de água, extraindo-o do ar e retendo a humidade enquanto incha, tudo isto sem vazar, como uma fralda descartável. Este sistema funciona mesmo em condições muito secas ou mesmo desérticas, com uma humidade relativa inferior a 30%.

De forma particularmente surpreendente, os investigadores descobriram que podiam infundir o hidrogel com mais sal do que tinham feito em estudos anteriores (com outros materiais). Como resultado, observaram que este gel carregado de sal absorvia e retinha uma quantidade de vapor sem precedentes, mesmo em condições muito secas (enquanto os materiais anteriores testados falharam nestas condições). Como explica Gustav Graeber, co-autor do estudo, este novo material é "o melhor dos dois mundos". Segundo ele, "o hidrogel pode armazenar muita água e o sal pode captar muito vapor, pelo que é intuitivo" combinar os dois.

Uma ferramenta para lidar com o calor e a seca?

A água assim recolhida poderia então ser aquecida e condensada, antes de ser recolhida sob a forma de água ultrapura. Este gel hiper-absorvente, fabricado rapidamente e em grande escala, poderia assim ser utilizado como coletor passivo de água, nomeadamente em regiões desérticas ou ameaçadas pela seca: o material absorveria então continuamente o vapor, que seria depois condensado em água potável.

Um material de baixo custo, de alto desempenho e com grande potencial: é assim que os engenheiros do MIT o descrevem. Alguns acreditam mesmo que poderia tornar o ar condicionado mais eficiente: de facto, seria possível adaptar este gel hiper-absorvente aos aparelhos de ar condicionado como elemento desumidificador. Assim é possível poupar muita energia...