Imagens incríveis de florescências de fitoplâncton a partir do espaço! Imagens fascinantes da primavera de 2024

Esta primavera, foram observadas florescências de algas em vários locais do mundo. Os enxames de fitoplâncton tornaram a água azul verde, verde claro ou azul turquesa leitoso.

Lago Clear
Fitoplâncton em Lago Clear, Califórnia, 15. maio de 2024. Crédito: Observatório da Terra da NASA/Wanmei Liang.
Lisa Seyde
Lisa Seyde Meteored Alemanha 6 min

Em maio, foram observadas florescências de fitoplâncton em vários locais do mundo. Os registos são imagens de satélites de observação da Terra, por exemplo, do PACE ou de outros orbitadores.

O fitoplâncton é um organismo microscópico, semelhante a uma planta, que frequentemente flutua em grandes enxames sob a superfície do oceano. Se lhes for fornecido dióxido de carbono, luz solar e nutrientes suficientes, podem crescer em grandes quantidades. O fitoplâncton constitui a base da cadeia alimentar aquática e serve de fonte de alimento para tudo, desde o zooplâncton microscópico até aos mexilhões e peixes.

Por exemplo, em meados de maio de 2024, uma proliferação de algas turvou a água do Lago Clear, na Califórnia. O Lago Clear é um lago eutrófico, rico em nutrientes, localizado a cerca de 100 km a norte da Baía de São Francisco e há muito que suporta grandes populações de algas, que remontam ao final da última era glaciar, há cerca de 10 000 anos, de acordo com os sedimentos.

A influência humana provoca a propagação de espécies nocivas

O OLI-2 (Operational Land Imager-2) do satélite Landsat 9 captou os redemoinhos verdes brilhantes sobre o lago a 15 de maio. A proliferação pode conter algas verde-azuladas (cianobactérias), bem como outras espécies de fitoplâncton.

As cianobactérias são organismos unicelulares que dependem da fotossíntese para converter a luz solar em alimento. Algumas delas produzem microcistina, uma poderosa toxina que pode irritar a pele e causar danos no fígado e nos rins. Das mais de 130 espécies de algas existentes no Lago Clear, três espécies de algas azuis-verdes são prejudiciais para a saúde humana.

Devido à crescente descarga de substâncias pelo Homem, a proliferação de algas nocivas aumentou nos últimos anos. Os nutrientes, como o fósforo, entram no lago através dos afluentes e provocam o crescimento das algas. As águas residuais de quintas e vinhas próximas, sistemas de tratamento de águas residuais deficientes, cascalheiras e uma mina de mercúrio abandonada a céu aberto contribuem para o problema.

Mar Céltico
Florescimento de algas no Mar Céltico, 10 de maio de 2024. Crédito: Observatório da Terra da NASA/Michala Garrison.

Na primavera de 2024, cardumes verdes e azuis brilhantes também atravessaram as águas do Mar Céltico ao longo de centenas de quilómetros. Com as águas superficiais cada vez mais quentes na primavera e mais luz solar, ocorrem frequentemente florescimentos de fitoplâncton nos mares do Norte. O MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) do satélite Aqua da NASA captou esta imagem em cores naturais no dia 10 de maio.

O aquecimento na primavera e no início do verão cria as condições para a ocorrência de florescências espantosas nas águas setentrionais, como o Mar Céltico, o Mar do Norte e o Mar de Barents.

No início da estação, as diatomáceas dominam porque a água está bem misturada e há nutrientes suficientes. As diatomáceas, com as suas conchas de sílica e clorofila, colorem de verde a água superficial. À medida que a água aquece e estratifica, as condições são mais favoráveis aos coccolitóforos, outro tipo de fitoplâncton. Os coccolitóforos são revestidos com carbonato de cálcio altamente refletor e colorem a água de superfície com um azul turquesa leitoso.

As diferentes cores da flor podem indicar uma mistura de espécies de fitoplâncton. As cores podem também provir de substâncias orgânicas coloridas dissolvidas, que tornam a água do mar verde, amarelo-verde ou castanha, consoante a concentração.

Omã
Florescimento de fitoplâncton em Omã, 17 de março de 2024. Crédito: NASA/Joseph Knuble.

A imagem de Omã foi obtida em 17 de março de 2024 pelo OCI (Ocean Color Instrument) do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) da NASA. Mostra uma cena com comprimentos de onda de luz vermelha (630 nanómetros), verde (532 nanómetros) e azul (465 nanómetros). Não se trata de uma imagem a cores naturais no sentido tradicional, mas é mais pormenorizada do que aquilo que os olhos veriam, e as características são muito reais.

O florescimento do fitoplâncton foi puxado em fitas finas e rodopiantes por redemoinhos turbulentos. A imagem “sublinha a beleza e a complexidade desta área”, disse Jeremy Werdell, cientista do projeto PACE no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.

Os remoinhos verdes são provavelmente Noctiluca scintillas, um tipo de dinoflagelados marinhos que já foram encontrados aqui no passado. A proliferação de Noctiluca pode ter consequências de grande alcance para a vida marinha: as bactérias consomem oxigénio à medida que decompõem o fitoplâncton morto, o que pode levar a hipoxia e zonas mortas.

Até agora, a determinação dos tipos de fitoplâncton numa flor só era possível com amostras diretas de água. Mas com o OCI, que consegue distinguir entre centenas de comprimentos de onda de luz, os cientistas poderão em breve identificar espécies de fitoplâncton a partir do espaço.