Imagens espetaculares da galáxia do Sombreiro captadas pelo Telescópio Espacial Hubble

O Telescópio Espacial Hubble da NASA relançou a imagem da impressionante galáxia do Sombreiro, também conhecida como Messier 104 (M104). A sua semelhança com o tradicional chapéu mexicano deu-lhe o seu nome característico.

Esta galáxia distingue-se pelo seu núcleo central brilhante e pelas densas faixas de poeira que formam a sua estrutura em espiral. Observada do nosso planeta, a galáxia é inclinada, visível de um ângulo de seis graus em relação ao seu plano equatorial.

Com uma magnitude de +8, M104 que, embora ultrapasse o limiar de visibilidade a olho nu, pode ser claramente observada com pequenos telescópios. Localizada na periferia do aglomerado de Virgem, a galáxia do Sombreiro é um dos maiores corpos do grupo, com uma massa equivalente a 800 mil milhões de sóis.

O seu diâmetro atinge os 50.000 anos-luz e está a 28 milhões de anos-luz de nós. E o passado dia 5 de maio foi o pretexto perfeito para recordar as fotos que o Telescópio Espacial Hubble realizou desde 2003.

O Hubble continua a surpreender

O Hubble conseguiu detalhar o sistema de aglomerados globulares de M104, estimando o seu número em cerca de 2.000, dez vezes mais do que os que giram em torno da Via Láctea. Estes aglomerados têm idades comparáveis às da nossa galáxia, entre 10 e 13 mil milhões de anos.

No núcleo luminoso de M104 há um disco mais pequeno e desviado, e a presença de raios X indica a queda de material para um buraco negro supermassivo de mil milhões de massas solares no seu centro.

Um pouco de história

Durante o século XIX, pensava-se que M104 poderia ser um disco de gás brilhante em torno de uma estrela jovem, um modelo inicial do nosso sistema solar.

No entanto, em 1912, o astrónomo V. M. Slipher descobriu que a galáxia se afastava a uma velocidade superior a 1120 quilómetros por segundo, o que sugeria que se tratava de uma galáxia diferente e que o Universo estava em expansão.

Uma visão sem paralelo

As observações da equipa do Hubble Heritage foram realizadas utilizando a câmara de censo avançada, instalada no telescópio. As imagens foram captadas em três filtros de cor para criar uma representação natural.

Seis fotografias da galáxia foram combinadas para formar a imagem final, mostrando M104 em todo o seu esplendor, com um tamanho aparente próximo de um quinto do diâmetro da Lua cheia.