Geocientista descobre o que aconteceu depois de um meteorito do tamanho de quatro Everestes ter atingido a Terra

Era comum os meteoritos atingirem o planeta há milhares de milhões de anos. Isso aconteceu também há precisamente 3,26 mil milhões de anos, o que ajudou a definir o planeta em que a Terra se tornou. Os geólogos ainda hoje estão a descobrir quanto.

Nadja Drabon, geóloga que estuda os primórdios da Terra e professora assistente no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, interroga-se sobre o aspeto do planeta na Terra antiga, quando os meteoritos caíam à superfície e a única vida que existia eram bactérias e archaea.

A sua equipa fez um trabalho árduo, caminhando até aos desfiladeiros das montanhas para descobrir rochas sedimentares que escondiam pistas químicas que marcavam um tsunami de há mais de 3 mil milhões de anos. Ainda havia muita mudança pela frente, desde os oceanos, aos continentes e até às placas tectónicas. Impactos catastróficos e violentos moldaram e esculpiram a Terra de muitas formas.

Um novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences mostra os efeitos do impacto meteorítico S3, há mais de 3 mil milhões de anos. As provas são retiradas do atual Barberton Greenstone Belt, na África do Sul.

A equipa de Drabon analisou a geoquímica, a sedimentologia e as composições isotópicas de carbono deixadas em amostras do local, para mostrar o que aconteceu no dia em que um meteorito gigantesco do tamanho de quatro montanhas tão grandes como o Monte Evereste se encontrou com a Terra.

O meteorito S2 moldou a Terra

Sendo 200 vezes maior do que o meteorito responsável pela morte dos dinossauros, o meteorito S2 desencadeou um tsunami composto pelo oceano e pelos destroços da terra até à costa. O impacto trouxe tanto calor que a parte superior do oceano ferveu e aqueceu rapidamente a atmosfera, provocando uma espessa nuvem de poeira que cobriu tudo à vista. O bloqueio da luz solar impediu a atividade fotossintética.

A equipa descobriu que as bactérias são resilientes, pois sobreviveram à abertura e até recuperaram rapidamente. As populações de vida unicelular expandiram-se, alimentando-se dos elementos ferro e fósforo. O ferro veio das profundezas do oceano devido ao tsunami, e os nutrientes do fósforo vieram do próprio meteorito, bem como da erosão adicional que o seu impacto causou.

As bactérias que se alimentam de ferro prosperaram após o impacto

Embora muita vida tenha morrido, este acontecimento intenso criou uma oportunidade para algumas formas de vida. A investigação demonstrou que foram as bactérias que metabolizam o ferro que se desenvolveram logo após o impacto, como parte de um dos intrincados fios da vida primitiva da Terra.

“Pensamos nos impactos como sendo desastrosos para a vida”, disse Drabon. “Mas o que este estudo realça é que estes impactos podem ter sido benéficos para a vida, especialmente nos primeiros tempos... estes impactos podem ter permitido o desenvolvimento da vida”.

Tem sido observado na investigação geológica, desde tempos remotos, que os eventos catastróficos e os eventos de extinção podem matar a maior parte da vida na Terra, mas criam oportunidades para os organismos de nicho utilizarem os seus pontos fortes, dependendo das acomodações disponíveis. Neste caso, o ferro e o fósforo proporcionaram um festim para as bactérias unicelulares após este impacto monumental.

Drabon e a sua equipa planeiam continuar a estudar a Barberton Greenstone Belt na África do Sul para compreender tsunamis passados e outros eventos cataclísmicos na Terra.

Referência da notícia:

Effect of a giant meteorite impact on Paleoarchean surface environments and life. 2024. Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2408721121