Fóssil de centopeia do tamanho de um carro encontrado em Inglaterra
Estima-se que o monstro milípede, que existiu há milhões de anos atrás, media mais de 2,5 metros de comprimento e pesava cerca de 50 kg.
Uma descoberta casual numa praia de Northumberland levou à descoberta do maior milípede que já andou na Terra. Identificado a partir de restos fossilizados, o artrópode gigante teria medido uns impressionantes 2,6 m de comprimento.
O espécime foi encontrado em 2018, escondido dentro de um bloco de arenito que caiu na praia de Howick Bay. A rocha revelou um fragmento do exosqueleto do milípede, que media 75 cm de comprimento e 55 cm de largura. A partir disto, os cientistas conseguiram estimar o tamanho do animal, que dizem que teria pesado cerca de 50 kg.
A descoberta do fóssil foi um "acaso completo", disse o Dr. Neil Davies, geólogo do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge.
"A forma como a rocha tinha caído, rachado e exposto perfeitamente o fóssil, que um dos nossos antigos alunos de Doutoramento, por acaso, detetou ao passar", acrescentou.
Rainha dos milípedes
O milípede identificado pertence ao género Arthropleura, um grupo extinto de milípedes antigos que caminhou pela Terra durante o período Carbonífero, entre 359 milhões a 299 milhões de anos atrás. Apesar de já ser conhecido pelos cientistas, a verdadeira dimensão destes gigantes não tinha sido confirmada até agora.
Quando Arthropleura estava vivo, teria sido um dos maiores animais terrestres do planeta, com poucos, ou nenhuns, predadores. Ainda não está claro se o Arthropleura era um herbívoro ou um predador ativo, uma vez que a ausência de uma cabeça em todos os espécimes fósseis encontrados até agora torna difícil determinar como é que a criatura se poderá ter alimentado.
"Encontrar estes fósseis de milípedes gigantes é raro, porque uma vez mortos, os seus corpos tendem a desarticular-se, pelo que é provável que o fóssil seja uma carapaça com mutação que o animal eliminou enquanto crescia", disse Davies. "Ainda não encontrámos uma cabeça fossilizada, por isso é difícil saber tudo sobre eles".
Também não é claro quantas pernas tinha Arthropleura. Pensa-se que os espécimes mais completos tinham 32 segmentos nos seus corpos, mas não se sabe se tinham um par de pernas em cada segmento ou um par de pernas em cada dois segmentos.
Apenas três espécimes do milípede foram encontrados até agora, com este último exemplo a ser exposto no Museu Sedgwick de Cambridge neste ano.
Acredita-se que Arthropleura foi capaz de atingir um tamanho tão gigantesco devido ao elevado nível de oxigénio na atmosfera na altura em que estava vivo. Outros artrópodes antigos, tais como os antepassados das libélulas modernas, também conseguiram atingir tamanhos incríveis por esta razão, embora nenhum tenha atingido a escala da Artropleura.
Em comparação, os milípedes e insetos modernos são muito mais modestos em tamanho, uma vez que a menor concentração de oxigénio na atmosfera limita o seu crescimento devido à sua dependência de formas simples de respiração, tais como a difusão.