Fendas na antiga lama marciana surpreendem a equipa do Curiosity

Os cientistas não têm a certeza absoluta de como a vida começou na Terra, mas uma teoria predominante postula que os ciclos constantes de humidade e secura nos solos ajudaram a formar os complexos blocos químicos necessários à existência de vida microbiana. É por isso que a descoberta de um mosaico bem preservado de antigas fendas de lama é tão excitante para a equipa da missão Mars Curiosity Rover, da NASA.

"Estas fendas de lama, em particular, formam-se quando as condições de chuva e seca ocorrem repetidamente, talvez sazonalmente", disse o autor principal do artigo, William Rapin, do Instituto de Investigação em Astrofísica e Planetologia, em França.

A possível formação destas fendas

O Curiosity está a subir gradualmente através das camadas sedimentares do Monte Sharp, que se situa a cinco km de altitude na Cratera Gale. O rover detetou as fissuras de lama em 2021, depois de ter perfurado uma amostra de um alvo rochoso apelidado de "Pontours", que se encontrava numa zona de transição entre uma camada rica em argila e outra mais elevada, enriquecida com minerais salgados chamados sulfatos.

Enquanto os minerais argilosos se formam geralmente na água, os sulfatos tendem a formar-se à medida que a água seca. Os minerais que predominam em cada zona refletem diferentes épocas da história da cratera Gale. A zona de transição entre elas fornece o registo de um período em que longos períodos de seca se tornaram frequentes, e os lagos e rios que outrora enchiam a cratera começaram a recuar.

À medida que a lama seca, encolhe e fratura-se em juntas em forma de T, que é o que o Curiosity descobriu anteriormente em "Old Soaker", um conjunto de fendas de lama mais abaixo do Monte Sharp. Essas juntas são prova de que a lama de Old Soaker se formou e secou, enquanto as exposições periódicas de água que criaram a lama de Pontours fizeram com que as juntas em forma de T amolecessem e se tornassem em forma de Y, acabando por formar um padrão hexagonal.

As fissuras hexagonais na zona de transição continuaram a formar-se mesmo com a deposição de novos sedimentos, indicando que as condições de chuva e seca se mantiveram durante longos períodos de tempo. A ChemCam, o instrumento laser de precisão do Curiosity, confirmou a existência de uma dura crosta de sulfato ao longo dos bordos das fissuras, o que não é muito surpreendente dada a proximidade da região de sulfato. A crosta de sal foi o que tornou as fendas de lama resistentes à erosão, preservando-as durante milhares de milhões de anos.

As condições certas

"Esta é a primeira prova tangível de que o antigo clima de Marte tinha ciclos de chuva e seca tão regulares como o da Terra", disse Rapin. "Mas ainda mais importante é o facto de os ciclos de chuva e de seca serem úteis, talvez mesmo necessários, para a evolução molecular que pode conduzir à vida".

Embora a água seja essencial para a vida, é necessário um equilíbrio cuidadoso: nem muita água, nem pouca. Os tipos de condições que suportam a vida microbiana - as que permitem a existência de um lago de longa duração, por exemplo - não são as mesmas que os cientistas acreditam serem necessárias para promover reações químicas que possam conduzir à vida.

Um produto chave destas reações químicas são as longas cadeias de moléculas à base de carbono chamadas polímeros, incluindo os ácidos nucleicos, que são as moléculas consideradas os blocos químicos básicos da vida tal como a conhecemos.

A descoberta das fissuras lodosas de Pontours pode ter proporcionado aos cientistas a primeira oportunidade de estudar restos de possível vida. As placas tectónicas da Terra reciclam constantemente a sua superfície, enterrando amostras da sua história pré-biótica. Marte não tem placas tectónicas, pelo que períodos muito mais antigos da história deste planeta foram preservados.

"É uma grande sorte da nossa parte ter um planeta como Marte por perto, que ainda conserva a memória dos processos naturais que poderiam ter conduzido à origem da vida", disse Rapin.