Estaremos a chegar a um ponto em que os furacões já não se podem fortalecer mais? Os cientistas respondem

Os furacões raramente ultrapassam ventos de 320 km/h. Recentemente, Milton fortaleceu-se e intensificou-se a um ritmo acelerado. Tornou-se um dos furacões mais intensos de que há registo na bacia do Atlântico, bem como o mais forte a atingir o Golfo do México no final da época de furacões. Há cada vez mais provas de que as alterações climáticas estão a agravar os furacões.

A propósito de acontecimentos recentes

O furacão Milton começou como uma depressão tropical no sudoeste do Golfo do México no sábado, 5 de outubro, e tornou-se um furacão de categoria 5 três dias depois, com ventos de 290 km/h. Ao atingir a costa da Flórida, Milton era uma tempestade de categoria 3, com ventos de 190 km/h. Milton foi a segunda tempestade de categoria 5 da temporada de furacões de 2024, depois de Beryl em julho.

2024 é o sexto ano desde 1950 em que se registam dois ou mais furacões de categoria 5, depois de 1961, 2005, 2007, 2017 e 2019. Há provas que ligam as alterações climáticas ao agravamento dos furacões, e essas provas estão a tornar-se mais claras. Agora, quão mais fortes podem ficar estas tempestades?

A receita de um furacão

Os dois fatores mais importantes na formação de furacões são a temperatura do oceano e a temperatura da coluna de ar a 20 km de altitude. Quanto mais quentes forem estes dois fatores, mais energia uma tempestade tem disponível para se transformar num ciclone tropical, diz Kerry Emmanuel do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Nenhum lugar da Terra foi suficientemente quente para que a velocidade dos ventos dos ciclones tropicais ultrapassasse os 320 km/h. É raro que uma tempestade se aproxime disso, diz Emmanuel. Talvez um ou dois por cento de todas as tempestades cheguem a este limite.

“À medida que se aumenta o teor de gases com efeito de estufa na atmosfera, provocando um aumento do aquecimento, esse limite aumenta. Por isso, é possível que no final do século, se não formos bem sucedidos na contenção dos gases com efeito de estufa, o valor máximo esteja mais próximo das 350 km/h”, diz Emmanuel.

Um novo olhar sobre as alterações climáticas e os furacões

Um estudo recente foi efetuado pelos cientistas climáticos Michael Wehner do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e James Kossin da Fundação First Street. Com 2ºC de aquecimento global acima dos níveis pré-industriais, o risco de tempestades que se aproximam do limite de velocidade teórico aumenta até 50% perto das Filipinas e duplica no Golfo do México.

O estudo sugere a ideia de uma categoria 6 para tempestades com ventos de 310 km/h ou mais. Entre 1980 e 2021, 5 tempestades teriam atingido esta classificação, todas nos últimos 9 anos do registo. Num mundo em aquecimento, onde as tempestades intensas se tornam mais frequentes, a categoria 5 poderá não ser suficiente para transmitir os riscos destas tempestades cada vez mais fortes.

Mudar a escala

Os furacões são classificados numa escala de Categoria 1 a Categoria 5, com base na velocidade máxima sustentada do vento, conhecida como escala Saffir-Simpson. As tempestades de categoria 1 têm ventos entre 118 e 152 km/h e as tempestades de categoria 5 têm ventos superiores a 251 km/h. Esta escala é útil para transmitir o risco acrescido devido às alterações climáticas. Outros riscos estão a tornar-se mais perigosos, como as tempestades, as inundações de água salgada e as inundações interiores de água doce provocadas pela precipitação.

Uma tempestade de grandes dimensões, de viragem lenta, que se mantém ao largo da costa e que faz deslocar uma grande quantidade de água para terra é tão devastadora como uma tempestade compacta com ventos mais fortes. O Sandy, em 2012, não era de categoria 1 quando chegou a terra em Nova Jersey e Nova Iorque, mas foi tão grande em termos espaciais que foi devastador.

A atual escala de furacões obriga as pessoas a olharem para a velocidade do vento sem olharem para os outros fatores de risco, como a vaga de tempestades e as inundações. As tempestades mais perigosas têm como principal fator de risco a água e não o vento.

Existe um consenso de 100% entre os cientistas do clima de que o aumento da temperatura em todo o mundo aumentará a precipitação nos furacões. O aumento do perigo decorrente das alterações climáticas não se deve apenas ao aumento da intensidade, mas também ao aumento da precipitação.