Esta é a razão pela qual os cactos têm espinhos... e não, não é para defesa
Tradicionalmente, os espinhos dos cactos têm sido associados à necessidade de defesa desta planta. Porém, a ciência provou que existe outro motivo e que tem a ver com a sobrevivência.
Quando alguém menciona a palavra ‘cacto’, a primeira coisa que geralmente nos vem à cabeça é a imagem de uma planta capaz de sobreviver num ambiente hostil, como um deserto. E a segunda coisa é o seu aspeto único, já que são plantas cheias de espinhos.
Os espinhos sempre foram associados à necessidade do cacto de se defender dos predadores, mas a ciência revelou que os espinhos tem outra função.
Qual é a função dos espinhos dos cactos?
Os desertos, que são o habitat natural da maioria dos cactos, apresentam condições extremas que testam a capacidade de sobrevivência de qualquer planta. Com temperaturas que podem variar drasticamente entre o dia e a noite, solos pobres em nutrientes e muito pouca água disponível, as plantas devem desenvolver adaptações engenhosas para sobreviver.
Los cactus viven en zonas áridas y están adaptados a altas temperaturas: una capa de cera reduce la pérdida de agua por evaporación, que almacenan en el tallo blando y carnoso cuyas estrías se hinchan al absorberla. Las espinas son hojas transformadas que le evitan perder agua. pic.twitter.com/eZEX8E0KkG
— Naturalia AC (@Naturalia_AC) January 15, 2019
A principal função dos espinhos dos cactos é ajudar a planta a suportar temperaturas que podem chegar aos 50ºC. As folhas das plantas tradicionais perdem grande quantidade de água através da transpiração. Os cactos, ao transformarem as suas folhas em espinhos, reduzem drasticamente essa perda de água, o que lhes permite sobreviver em ambientes secos.
É assim que eles capturam a humidade
Os espinhos dos cactos são cobertos por uma fina camada de cera que lhes permite condensar o orvalho e a neblina. Essa água desliza pelos espinhos até as raízes da planta, fornecendo-lhe um suprimento adicional de líquido.
Além disso, em algumas espécies de cactos, os espinhos são cobertos por tricomas ou pelos microscópicos, que também são capazes de reter partículas de água no ar. Esses tricomas podem aumentar a área de superfície disponível para condensação de água e melhorar a eficiência com que o cacto pode capturar a humidade.
Como é que os cactos transformaram folhas em espinhos?
É verdade que os espinhos dos cactos podem impedir que animais herbívoros os comam. No entanto, a ideia de que estes espinhos evoluíram principalmente como um mecanismo de defesa é uma simplificação.
Os espinhos são folhas modificadas que evoluíram para cumprir funções diferentes das folhas convencionais encontradas noutras plantas. No passado, os ancestrais dos cactos provavelmente tinham folhas largas e planas, semelhantes às de muitas outras plantas. No entanto, num ambiente desértico, as folhas grandes são uma desvantagem, pois perdem muita água através da transpiração.
Com o tempo, os cactos começaram a transformar as suas folhas em espinhos. Esta transformação minimizou a perda de água, uma vez que os espinhos possuem uma área superficial muito menor que as folhas normais. Além disso, a fotossíntese, que em outras plantas ocorre nas folhas, foi transferida para os caules dos cactos, que são verdes e carnudos, capazes de armazenar água e realizar este processo vital.