Espetacular encontro próximo no espaço: dois asteroides vão tocar-se nos próximos dias

Entre a órbita de Marte e a órbita de Júpiter há uma região bastante grande do espaço sem outros planetas, que de acordo com os cálculos de Kepler, e tendo em conta que as duas órbitas estavam demasiado afastadas, tinha de haver algo nesse espaço.

Foi assim que, em 1596, ele colocou a hipótese da existência de um planeta que, no entanto, hoje sabemos que não existe. Contudo, isto não significa que esta região esteja “vazia”, pelo contrário, é extremamente povoada e chama-se “cintura principal” - ou também “cintura/cinturão principal de asteroides” ou simplesmente “cintura de asteroides”.

O cinturão principal de asteroides

Existem muitos corpos celestes nesta região: há uma multidão de asteroides ou corpos menores e também o planeta anão Ceres, uma espécie de anel de fragmentos de rocha que não conseguiram compactar-se num único planeta.

Na realidade, a massa contida nesta região é demasiado pequena para formar um verdadeiro planeta; de facto, somando todos os milhões de corpos, estima-se que a cintura principal tenha uma massa total de apenas 4% da da Lua.

Imaginemos então milhões de asteroides a orbitar nesta região do espaço desprovida de planetas; poderíamos pensar que estão amontoados uns nos outros, mas não é esse o caso.

A distância média entre asteroides na cintura principal é de quase 1 milhão de quilómetros, com algumas regiões completamente ou quase completamente desprovidas de asteroides, chamadas lacunas de Kirkwood.

Estas regiões “vazias” receberam o nome de Daniel Kirkwood, o astrónomo americano que descobriu a sua existência em 1866, e encontram-se em posições onde Júpiter interage periodicamente com os asteroides da cintura principal.

Essencialmente, nos pontos em que o período de revolução dos asteroides é uma fração inteira do período orbital de Júpiter, são geradas perturbações gravitacionais do planeta que fazem com que os asteroides sejam ejetados dessas órbitas. Desta forma, os asteroides também podem ser projetados à volta do nosso sistema planetário e, ocasionalmente, aproximar-se da Terra.

Assim, nesta região do sistema solar, é verdade que existe um número infinito de corpos celestes, mas também é verdade que, em geral, estão muito afastados uns dos outros, e é por isso que o que está a acontecer é muito interessante.

De facto, nos próximos dias, dois asteroides da cintura principal, 2000 FX40 e 2014 HO64, estarão muito próximos um do outro, passando a menos de 300 km um do outro.

Um espectáculo difícil de admirar

Trata-se, sem dúvida, de um espetáculo fascinante, embora nem todos o possam admirar. Desta vez, “a culpa” não será, como é habitual, das condições meteorológicas, que com mau tempo tornam impossível a observação astronómica devido à presença de nuvens extensas; nem da poluição luminosa causada pelos grandes centros populacionais, que tornam extremamente difícil admirar os pequenos detalhes do enorme céu noturno.

Neste caso, devido à grande distância da cintura principal e ao pequeno tamanho dos asteroides, apenas aqueles que têm acesso a equipamento astrofotográfico de primeira classe, como um verdadeiro observatório astronómico, poderão desfrutar deste magnífico espetáculo.