Espécie de baleia recentemente descrita poderá ser o animal mais pesado de sempre

De acordo com um estudo recente, uma nova espécie de baleia antiga descrita por cientistas pode muito bem ter sido o animal mais pesado que alguma vez existiu na Terra.

Os espécimes fósseis de Perucetus colossus recolhidos no deserto Peruano mostram que estas gigantescas baleias primitivas podem ter pesado entre 85 e 340 toneladas, potencialmente ultrapassando a baleia azul.

Anteriormente, pensava-se que estes tamanhos extremos das baleias tinham evoluído muito recentemente. Mas os autores do estudo dizem que a descoberta do peso potencial da P. colossus põe isso em causa.

Um novo campeão de pesos pesados?

Os primeiros fósseis de P. colossus foram descobertos há 13 anos pelo paleontólogo Mario Urbina, durante uma exploração do deserto na costa sul do Peru.

Datados de há 39 milhões de anos, os fósseis eram tão grandes e com forma tão estranha que foram necessárias várias campanhas de campo para os desenterrar. Cada vértebra, por exemplo, pesava mais de 100 kg, enquanto as costelas atingiam cerca de 1,4 metros de comprimento.

No novo estudo, publicado na revista Nature, a equipa digitalizou a superfície dos ossos preservados para estimar o seu volume, ao mesmo tempo que fez perfurações nas vértebras e numa costela para avaliar a sua estrutura interna. Os resultados mostraram que os ossos do espécime eram extraordinariamente densos.

Em seguida, os investigadores utilizaram a massa de tecido mole para esqueleto conhecida em organismos marinhos vivos para reconstruir o corpo do P. colossus, descobrindo que este rivaliza facilmente com a massa corporal da baleia azul, podendo mesmo tê-la ultrapassado. Esta descoberta não é apenas intrigante, mas é também, segundo os investigadores, significativa para a história da evolução das baleias.

"A descoberta de uma espécie verdadeiramente gigante como a Perucetus, afetada por um forte aumento da massa óssea, altera a nossa compreensão da evolução das baleias", afirmou Olivier Lambert, coautor do estudo e paleontólogo do Royal Belgian Institute of Natural Sciences. "As massas corporais gigantescas foram atingidas 30 milhões de anos antes do que se supunha anteriormente".

Porque é que cresceu tanto?

Os investigadores não podem dizer com certeza o peso que o P. colossus teria quando estava vivo, em parte porque pertencia a um grupo extinto de cetáceos conhecidos como basilosauridae, que eram diferentes de qualquer mamífero marinho que existe atualmente. De facto, estas antigas criaturas marinhas eram quase serpentinas ou semelhantes a enguias no seu plano corporal.

Os animais vivos mais semelhantes ao P. colossus são os dugongos ou manatins, que partilham as características ósseas invulgarmente densas do espécime. Nestes animais, pensa-se que os ossos cada vez mais pesados são uma adaptação para manter os seus corpos grandes e flutuantes submersos, permitindo-lhes alimentar-se no fundo do mar.

É bem possível que o P. colossus tenha atingido um peso tão colossal por uma razão semelhante. No entanto, sem a descoberta de mais provas fósseis, como um crânio, os investigadores permanecem incertos quanto ao que o gigante oceânico poderá ter comido. Mas com o Peru a revelar-se inestimável no estudo de fósseis marinhos antigos, é bem possível que exista um esqueleto mais completo à espera de ser desenterrado.