Esferas de meteoro com origem interestelar podem ser encontradas nas profundezas do Oceano Pacífico

Investigadores de Harvard vasculham as profundezas do oceano à procura de um meteoro interestelar. Seria o primeiro objeto com origem de outro Sistema Solar?

Meteoritos interestelar
Equipa de investigação de Harvard acredita ter encontrado vestígios de meteorito proveniente de outro Sistema Solar. Fonte: Abraham Loeb.

Das profundezas do Oceano Pacífico, num abismo escuro a cerca de 1,6 km debaixo de água, uma curiosa esfera preta e prateada está a agitar o fundo do mar. Este é o primeiro “gancho interestelar” do mundo.

O físico Avi Loeb está à procura de material alienígena e pode ter encontrado algo nas profundezas do oceano.

O cometa viajante

Há 4 anos, Loeb estava a pensar noutro objeto estranho: um cometa em forma de charuto Oumuamua, que silenciosamente passou pela Terra em outubro de 2017, apenas para desaparecer para sempre no vazio do espaço. Este foi o primeiro visitante interestelar conhecido da Terra, que pode ter viajado ao longo de cerca de 600 mil anos para atingir o planeta Terra.

Loeb é conhecido como “O caçador de alienígenas de Harvard”.

Com este cometa em mente, o físico decidiu procurar outras anomalias cósmicas. E foi isso que o levou a criar, juntamente com a sua equipa de estudantes universitários, um catálogo online de bolas de fogo detetadas em redor do mundo. A partir disto, ele identificou um meteorito estranho (IM1) que explodiu sobre o Oceano Pacífico às 3h05, em 9 de janeiro de 2014.

Estes fragmentos raros poderiam ser detritos de um sistema solar distante? E porque a busca é tão provocativa?

Um evento raro

A comunidade científica planetária reuniu um incrível corpo de conhecimento sobre estes objetos, mas nunca fomos capazes de estudar material de outro Sistema Solar, os planetas e asteroides encontrados em torno de uma estrela distante, disse Marc Fries, curador de poeira cósmica da NASA.

Tudo o que sabemos sobre o espaço além do nosso próprio patch vem da observação da luz que fez pelo menos 40 triliões de km (25 triliões de milhas) – a distância do próximo Sistema Solar mais próximo, Alpha Centuri – ao nosso planeta. O céu é simplesmente grande demais para ser monitorizado na sua totalidade, o tempo todo.

Foram descobertos detalhes cruciais suficientes no banco de dados para despertar o interesse de Loeb, o IM1 estava a avançar a uma velocidade incrível.

Então, quando o IM1 atingiu a Terra, ninguém reparou. O único registo da sua existência veio do governo dos EUA, cujos sensores registaram a sua trajetória, velocidade e altitude enquanto atravessava a atmosfera sobre o Oceano Atlântico próximo de Portugal.

A análise de Loeb sugere que o IM1 não estava apenas a mover-se mais rapidamente do que o nosso próprio Sistema Solar, mas também estava a viajar mais rápido do que 95% das estrelas próximas. Ele acredita que seja interestelar. Em segundo lugar, o meteorito era extremamente resistente, em vez de se desintegrar na atmosfera superior da Terra, o IM1 resistiu até atingir a atmosfera inferior.

Os primeiros vestígios da busca ousada nas profundezas do oceano

A equipa de busca de meteoros de Loeb chegou a bordo do Silver Star em 14 de junho e logo chegou a uma parte do oceano a cerca de 84 km da costa tropical da ilha de Manus na Papua Nova Guiné.

Estão a utilizar uma combinação de dados militares dos EUA e leituras de sismologia local sobre a região do Pacífico.

Com auxílio do seu “gancho interestelar” e mais de 1 milhão de dólares em apoio da empresa blockchain Cardano, a equipa começou a jornada a recolher amostras de controlo de frota da sua área de investigação. O gancho é projetado como um trenó subaquático e é rebocado atrás do navio por uma longa corda, podendo recolher amostras de possíveis detritos de meteoros, usando os pontos à sua superfície, que são ímanes poderosos.

Embora quase uma década tenha passado desde que os detritos do meteoro caíram sobre o Oceano Pacífico, Loeb está confiante de que pelo menos algumas dessas esférulas ainda estarão à espreita perto da superfície do fundo do mar.

E se o IM1 contivesse um material magnético como o ferro – que é comumente encontrado em meteoritos – o plano era que algumas destas minúsculas partículas pudessem ser captadas.

Em 21 de junho, a equipa encontrou uma pequena pérola metálica, com cerca de 0,3 mm de diâmetro. Ficou logo claro que este era um dos muitos e era composto principalmente de ferro, magnésio e titânio, uma combinação incomum.

Poderia este ser o primeiro contacto que os humanos já tiveram com um material de fora do nosso Sistema Solar?