Erupções vulcânicas que mudaram o mundo: o testemunho das árvores

Um novo trabalho científico colocou o foco no estudo das árvores para concluir que os vulcões têm desempenhado um papel mais importante nos últimos 2000 anos do que se acreditava na variabilidade natural da temperatura do planeta, contribuindo para a mudança social e económica do passado.

Investigadores da Universidade de Cambridge utilizaram amostras de mais de 9000 árvores vivas e mortas para obterem um registo anual preciso das temperaturas de verão na América do Norte e Eurásia, datando de 1 d.C. Isto revelou períodos mais frios e quentes que foram comparados com os registos de erupções vulcânicas muito grandes, bem como de acontecimentos históricos importantes.

Os detalhes do trabalho

Os resultados publicados na revista Dendrochronologia mostram que o efeito dos vulcões nas mudanças de temperatura global é ainda maior do que se reconhecia anteriormente, embora os investigadores enfatizem que o seu trabalho não diminui de forma alguma a importância das mudanças climáticas provocadas pelo homem.

Em vez disso, dizem os investigadores, o estudo contribui para a nossa compreensão das causas naturais e consequências sociais das mudanças de temperatura no verão ao longo dos últimos dois mil anos.

"Há muitas coisas que podemos determinar sobre as condições climáticas do passado a partir da informação dos anéis das árvores, mas temos muito mais informação das árvores recentes do que das árvores que viveram há mil anos ou mais", disse o Professor Ulf Büntgen do Departamento de Geografia de Cambridge, autor principal do estudo. "Ao remover alguns dos dados do passado recente, obtemos uma compreensão mais precisa das alterações climáticas naturais versus antropogénicas".

Ao comparar os dados dos anéis das árvores com as evidências das amostras dos núcleos de gelo, os investigadores conseguiram identificar o efeito das erupções vulcânicas anteriores nas temperaturas do verão.

Isto pode resultar em estações de cultivo mais curtas e temperaturas mais frias, o que por sua vez leva a colheitas reduzidas. Pelo contrário, em períodos em que ocorrem menos erupções grandes, a Terra pode absorver mais calor do Sol e as temperaturas aumentam.

"Alguns modelos climáticos assumem que o efeito dos vulcões é pontuado e breve", disse Büntgen. "Contudo, se olharmos para o efeito cumulativo ao longo de um século, este efeito pode ser muito mais prolongado".

As temperaturas reconstruídas do verão nos anos 280, 990 e 1020, quando a força vulcânica era baixa, eram comparáveis às condições modernas até 2010. Em comparação com as reconstruções de temperatura existentes a grande escala dos últimos 1200-2000 anos, o estudo revela uma maior variabilidade da temperatura pré-industrial de verão.

Aprender com o passado, com vista ao futuro

De seguida, ao trabalhar com historiadores, os cientistas descobriram que o calor relativamente constante durante os períodos romano e medieval, quando as grandes erupções vulcânicas eram menos frequentes, coincidia frequentemente com a prosperidade social e a estabilidade política na Europa e na China. No entanto, períodos caracterizados por um vulcanismo mais prolífico coincidiram frequentemente com épocas de conflito e declínio económico.

"Interpretar a história é sempre um desafio", disse o Dr. Clive Oppenheimer, vulcanólogo principal do estudo. "Muitos fatores entram em jogo: política, economia, cultura. Mas uma grande erupção que leve a um declínio geral na produção de cereais pode prejudicar milhões de pessoas. A fome pode provocar doenças, conflitos e migrações. Vemos muitas evidências disso no registo histórico".

"Os seres humanos não têm qualquer efeito sobre se um vulcão entra em erupção ou não, mas a tendência de aquecimento a que estamos a assistir neste momento está certamente relacionada com a atividade humana", disse Büntgen. "Embora nada seja certo sobre o futuro, é bom aprender como as alterações climáticas afetaram a civilização humana no passado".