Erosão costeira imparável: como podemos viver com ela?

Uma tempestade recorde em 1953 devastou grande parte da costa oriental de Inglaterra, provocando um investimento prolífico em paredes marítimas de betão, quebra-mares de madeira e outras estruturas concebidas para proteger a linha costeira da erosão.

Estas medidas trouxeram uma sensação de tranquilidade permanente para as pessoas em locais anteriormente arriscados. As casas no topo de penhascos arenosos e enfiadas atrás, ou entre dunas de areia, passaram de casas de férias a residências permanentes, e novas casas foram construídas nas proximidades.

Contudo, décadas mais tarde, a costa leste e outras partes de Inglaterra continuam a sofrer de erosão - de uma forma áspera em alguns locais - apesar dos esforços para manter a linha costeira no lugar. As numerosas aldeias perdidas sob o Mar do Norte são prova disso.

Em 2018, a Comissão sobre Alterações Climáticas, que aconselha o governo do Reino Unido, calculou que cerca de 9 mil propriedades em Inglaterra estão localizadas em áreas suscetíveis de serem perdidas devido à erosão costeira até 2025. Este número deverá aumentar 15 vezes até ao final do século, perturbando comunidades inteiras à medida que mais edifícios, estradas e terrenos agrícolas escorregam inevitavelmente para a zona de perigo.

Esta erosão é necessária?

Um corpo crescente de investigação adverte que a velocidade da erosão costeira será agravada pela subida do nível do mar e outros efeitos das alterações climáticas, tais como tempestades mais extremas e tempo húmido prolongado, à medida que os solos encharcados aumentam a probabilidade de desabamento de falésias arenosas.

As taxas de erosão podem ser estimadas de forma aproximada, mas não precisa, devido à complexidade dos sistemas costeiros e à incerteza quanto à forma como os efeitos das alterações climáticas se irão manifestar.

Desde o início dos anos 90, os cientistas têm recolhido enormes quantidades de dados para compreender como o vento, as ondas, as marés e as tempestades moldam as linhas costeiras. Os dados indicam que não é possível ou prudente parar ou atrasar para sempre a erosão costeira e que, em alguns locais, pode mesmo ser necessário.

Isto porque quando penhascos suaves como os do leste de Inglaterra se retiram, libertam muita areia que é depositada nas praias próximas, tornando-as mais altas e largas. Praias altas e largas absorvem a energia das ondas, dando alguma proteção às falésias, dunas e paredes marítimas contra a erosão costeira e as inundações.

O chefe executivo da Agência do Ambiente do Reino Unido disse recentemente que é inevitável que, a dada altura, as comunidades tenham de se afastar da costa. Então o que significa isto para as pessoas que vivem em locais onde a erosão costeira está a acelerar, ou onde já não é possível travá-la?

Em Happisburgh, no norte de Norfolk, por exemplo, uma secção das antigas e danificadas defesas marítimas teve de ser removida nos anos 90 para evitar um colapso perigoso. A rápida erosão da praia e das falésias desde o início dos anos 2000 significou a demolição constante de casas nesta aldeia, à medida que a linha costeira se retira. Ainda não existem disposições para compensar as pessoas, ou outras políticas governamentais para as ajudar a adaptarem-se.

Viver com a erosão costeira

Casas, estradas e outras coisas que interligam algumas comunidades costeiras terão de ser relocalizadas para o interior, longe do perigo - e em breve. Mas fazer isto está longe de ser simples, e será certamente dispendioso.

Uma rede de comunidades costeiras, funcionários das autoridades locais e políticos, académicos e outros têm trabalhado desde o início dos anos 2000 para defender o que é necessário, e para enfrentar a erosão costeira em Inglaterra e no País de Gales. Agora, um novo impulso de financiamento governamental poderia testar estas ideias, para que no futuro nenhuma comunidade se sinta abandonada.

Parte deste trabalho será iniciar a transição em cidades e aldeias em erosão na costa leste de Inglaterra, de um estado de crise para um estado em que as pessoas possam começar a viver sentindo-se seguras e confiantes. Deve ser sistematicamente trabalhada a forma como as comunidades se podem afastar das áreas de risco, mantendo simultaneamente casas, serviços públicos, bem como a preservação do património local, da cultura e do carácter único de cada lugar.

O próximo desafio desta equipa multidisciplinar será assegurar que estes projetos limitados no tempo se traduzam numa política nacional robusta e no financiamento. A erosão costeira não pode ser detida, pelo que é necessário reaprender a viver com ela.