Entrevista a Laura Palacios no Dia das Mulheres e Raparigas na Ciência: “não estamos conscientes do que respiramos"

Sabia que apenas 30% dos investigadores do mundo são mulheres? Embora possamos ter a sensação de que vivemos em sociedades igualitárias, os números mostram que ainda estamos longe de ter aproximadamente o mesmo número de mulheres cientistas que de homens cientistas. É por isso que continua a ser tão necessário reivindicar o Dia Mundial das Mulheres e das Raparigas na Ciência, que se celebra todos os 11 de fevereiro.

Na Meteored temos uma grande equipa de profissionais de diferentes ramos da ciência e da tecnologia: física, matemática, geografia, informática... E ainda hoje é difícil ver um equilíbrio entre os géneros, uma vez que normalmente recebemos muito mais perfis masculinos do que femininos.

Para contribuirmos pouco a pouco para reduzir esta diferença, estamos a lançar vários planos destinados a gerar referências femininas em ciência e tecnologia e a fazê-las chegar a raparigas que em breve decidirão onde querem concentrar o seu futuro.

Uma dessas referências é, sem dúvida, a nossa colega e coordenadora do departamento de Meteorologia, Laura Palacios, que ficamos hoje a conhecer um pouco melhor através desta entrevista.

Quando é que se apaixonou pela ciência?

L. Palacios. - A minha vocação para a ciência começou quando era pequena, sempre gostei mais de matemática do que de línguas, para mim era uma provação que me pedissem para escrever poesia na escola, não via utilidade nisso, preferia aprender operações matemáticas.

Quando chegou a altura de escolher uma carreira profissional, optei por Ciências do Ambiente porque as alterações climáticas e a meteorologia chamavam-me muito à atenção. Quando terminei a minha licenciatura, fiz um mestrado em Meteorologia e Geofísica e depois fiz um doutoramento em Ciências da Atmosfera.

A meteorologia é um campo muito vasto, com dezenas de opções, e optou por se especializar em qualidade do ar. O que a levou a fazê-lo?

A maioria dos investigadores em Meteorologia vem da Física e normalmente carecem de conhecimentos de Química. Por isso, quando vim das Ciências do Ambiente, da Universidade, propuseram-me um ramo de investigação sobre as interações entre a poluição atmosférica e a meteorologia, uma vez que é necessária uma base química e física para isso. Quando me fizeram esta proposta, fiquei muito contente.

Decidi estudar Ciências do Ambiente porque estava preocupada com todos os problemas associados aos efeitos do ser humano no planeta e este ramo da meteorologia combinava um ramo da ciência básica de que gostava, a meteorologia, com um dos problemas que me tinha levado a estudar Ciências do Ambiente.

Durante a tese, dediquei-me a investigar os efeitos dos aerossóis (pequenas partículas em suspensão na atmosfera, incluindo PM2,5 e PM10) na meteorologia. Durante a tese, fui estabelecendo relações e aprendi com os trabalhos sobre a qualidade do ar e os seus efeitos na saúde. E foi já na Meteored que me especializei mais neste tema, que considero muito interessante, desconhecido pela sociedade e, ao mesmo tempo, preocupante. A maioria das pessoas não tem consciência do que respiramos.

O que faz atualmente na Meteored?

Há alguns meses assumi o cargo de Coordenadora do Departamento de Meteorologia da Meteored. Uma grande parte do tempo do departamento de meteorologia é dedicada à geração dos produtos que servimos aos nossos clientes, maioritariamente mapas. A “ciência” da meteorologia é feita através de programação, não temos um laboratório para recriar as condições atmosféricas, por isso usamos modelos matemáticos.

Quando me dedicava à investigação, havia um equilíbrio entre a parte do meu tempo dedicada à programação e a parte do meu tempo dedicada à publicação de resultados, à redação de relatórios, à discussão com colegas, etc. A minha nova função na Meteored permite-me voltar a juntar essas duas partes do trabalho. Também gosto de poder ajudar os colegas no seu trabalho diário, o que é relativamente fácil porque a equipa atual é muito boa.

O que está a acontecer atualmente no departamento de Meteorologia da Meteored?

Na vertente mais científica, estamos a investigar como aplicar os últimos avanços em IA para melhorar os produtos que oferecemos aos utilizadores. Nesta parte, o que mais gosto é de ver os resultados da investigação que fazemos a influenciar a vida quotidiana das pessoas.

Voltando à Universidade, na maior parte das vezes, faz-se ciência básica, que também é muito necessária para compreender os diferentes processos, mas os resultados não são normalmente vistos para além do mundo científico. No entanto, fazer ciência aplicada, que é o que se faz na Meteored, tem a vantagem de se ver como os utilizadores beneficiam quase instantaneamente dos resultados da sua investigação.

É uma das pessoas mais ativas envolvidas nas ações da Meteored para promover a ciência entre as raparigas, como o faz?

Colaboro dando palestras sobre a Meteored, os nossos produtos e a ciência que fazemos na Meteored. Faço-o através de iniciativas privadas e públicas, como o programa “A mulher e a rapariga na ciência” da Câmara Municipal de Lorca ou a iniciativa “Pint of Science”.

Estas iniciativas são importantes para gerar referências nos mais jovens, mas também para que o público em geral saiba o que está por detrás da atribuição de um símbolo na aplicação móvel, para que possam ver que não é assim tão simples e que tem a sua incerteza, penso que é muito necessário.

A frase: “as pessoas da meteorologia falham sempre” não seria tão utilizada se as pessoas soubessem tudo o que está envolvido para chegar ao ponto de dar o tempo. Sobretudo para que as pessoas tenham consciência disso nas previsões de fenómenos adversos, e para que levem os avisos oficiais tão a sério como devem ser levados. E, em termos de qualidade do ar, sensibilizar para os efeitos da falta de uma qualidade do ar adequada.

Ensinar isto aos miúdos é muito simples, eles são um livro em branco e tudo atrai a sua atenção. Uma das coisas que mais me impressiona quando dou palestras é o facto de a Meteored estar em Almendricos, bem como a quantidade de trabalho que dá fazer uma previsão.

Por fim, diga-nos uma coisa, apenas uma coisa, que faça valer a pena optar por uma carreira científica

Uma das coisas que considero mais interessante na formação dos cientistas é a internacionalização e a formação no estrangeiro. No meu caso, passei algum tempo a estagiar na Universidade de Oxford (Reino Unido) e no PNNL (Pacific Northwest National Laboratory) do Departamento de Energia dos EUA, e foram experiências muito enriquecedoras, tanto a nível pessoal como profissional.

Encorajo sempre qualquer pessoa que tenha a oportunidade de passar algum tempo a treinar no estrangeiro e noutra língua a fazê-lo.

Isto não significa que apoie a fuga de cérebros que há em Espanha devido a um investimento insuficiente na ciência. Estas experiências ajudam na formação, mas qualquer cientista espanhol que passe a maior parte do seu tempo a fazer formação em Espanha deve poder trabalhar no seu próprio país.