Encontrado o maior meteorito do último século na Antártida

Com a ajuda de satélites e dados GPS, os cientistas descobriram um enorme meteorito de 7,6 kg, proveniente do cinturão de asteroides do nosso Sistema Solar, perto do Polo Sul. Esta enorme rocha está entre os 100 maiores meteoritos recuperados na Antártida no século passado.

Este número de descobertas faz da Antártida um local adequado para a investigação de meteoritos, uma vez que o seu clima e paisagem branca tornam mais fácil encontrar estas rochas espaciais de tonalidade negra, uma vez que se destacam quando estão à superfície.

Segundo María Valdés, investigadora do Field Museum e da Universidade de Chicago: "O tamanho não importa quando se trata de meteoritos, e mesmo os minúsculos micrometeoritos podem ser incrivelmente valiosos de um ponto de vista científico, mas é claro que encontrar um grande meteorito como este é raro e muito excitante".

Embora a descoberta seja incrível, o passo seguinte para os cientistas é determinar o que os meteoritos nos podem dizer sobre o Universo. As cinco rochas encontradas serão analisadas no Instituto Real Belga de Ciências Naturais, enquanto que as amostras de solo da área serão examinadas pela própria equipa.

Uma travessia em condições adversas

Os meteoritos são muito mais fáceis de detetar na Antártida, mas as condições atmosféricas tornam as expedições bastante complexas. A equipa científica nesta viagem teve de suportar as condições inóspitas do deserto gelado, acampando entre dunas de neve.

Por esta razão, para a investigação optaram por planear a sua viagem no verão a fim de mitigar as condições meteorológicas na Antártida, mas apesar disso, as temperaturas rondaram os -10 °C.

Estas temperaturas abaixo de 0 °C podem ser suportáveis, mas à medida que os dias passavam, trabalhar no exterior, a deslocação em motos de neve, caminhar sobre o gelo e dormir numa tenda, o clima antártico sentia-se mais extremo.

Um mapa do tesouro para descobrir meteoritos na Antártida

Os meteoritos podem ser encontrados em todo o mundo, mas na Antártida é mais possível, apesar do território extenuante e perigoso. Para tornar a investigação um pouco mais fácil, os investigadores da Universidade Tecnológica de Delft, nos Países Baixos, utilizaram inteligência artificial para criar uma espécie de mapa do tesouro para identificar áreas onde os meteoritos podem ser encontrados com elevada probabilidade.

Veronica Tollenaar, que liderou o estudo, disse: "Através da nossa análise, aprendemos que as observações por satélite da temperatura, taxa de fluxo de gelo, cobertura superficial e geometria são bons preditores da localização de áreas ricas em meteoritos".

Os cientistas estimam que poderiam localizar mais de 300.000 meteoritos no deserto antártico à espera de serem encontrados numa expedição, o que representaria um enorme potencial científico.

As rochas estão na Antártida há milénios preservadas pelo clima frio e seco. Quando atingem a superfície ficam incrustados e à medida que os glaciares fluem lentamente, os meteoritos movem-se com eles, o gelo sobe e os meteoritos sobem à superfície e tornam-se identificáveis.

Apesar disto, ainda há muitos meteoritos por descobrir, porque o seu elevado teor de ferro significa que são aquecidos pelos raios do Sol e derretem-se à sua volta, afundando-se e escondendo-se, mais uma vez, sob a superfície.