Durante o eclipse solar anular de sábado, a NASA vai lançar três foguetões para estudar a nossa atmosfera.

Com esta missão, a NASA pretende estudar melhor o efeito dos eclipses e a consequente diminuição da luz solar na nossa atmosfera superior.

foguetão
Lançados a partir de White Sands Missile Range, no Novo México, os três foguetões terão como alvo a ionosfera.

Este sábado, 14 de outubro, os amantes do espaço vão assistir mais uma vez a um acontecimento celestial: um eclipse solar anular que será visível em várias regiões dos Estados Unidos. O anel de fogo, como também é conhecido, será observável nos estados de Oregon, Califórnia, Nevada, Utah, Novo México e Texas.

O eclipse anular começará no Oregon às 09:13h (05:15h hora local) e terminará por volta das 12:03h (06:03h hora local) no Texas. No entanto, quem estiver nas proximidades da White Sands Missile Range, no Novo México, também poderá ver rastos de foguetões científicos a aproximarem-se da sombra do eclipse.

Voar em direção ao anel de fogo

Não são apenas os entusiastas do espaço que se vão interessar por este anel de fogo, mas também um grupo de investigadores que fazem parte da missão Atmospheric Perturbations Around the Eclipse Path (APEP), liderada por Aroh Barjaty, professor de física de engenharia na Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Florida. Esta missão tem como objetivo aprender mais sobre a ionosfera antes, durante e após o pico do eclipse.

A Ionosfera

A ionosfera é uma região crítica e dinâmica da atmosfera superior da Terra, localizada a cerca de 80 a 600 quilómetros acima da superfície terrestre. Esta camada atmosférica caracteriza-se pela sua elevada concentração de iões e eletrões livres, o que a torna eletricamente carregada.

A ionosfera desempenha um papel essencial na propagação das ondas de rádio e nos sistemas de comunicação, uma vez que reflete e refrata os sinais de rádio, permitindo-lhes percorrer grandes distâncias sobre a superfície da Terra.

Se pensarmos na ionosfera como um lago com algumas ondulações suaves, o eclipse é como um barco a motor que subitamente atravessa a água, disse Barjatya.

"Cria um rasto imediatamente abaixo e atrás de si, e depois o nível da água sobe momentaneamente quando volta a entrar."

Como mencionado neste estudo, um eclipse condensa um pôr e um nascer do sol num breve período de aproximadamente 90-120 minutos e ocorre enquanto partes adjacentes da ionosfera permanecem totalmente iluminadas pela luz solar. O lançamento de foguetões e instrumentos durante um eclipse solar oferece aos cientistas uma oportunidade única de investigar a ionosfera num ciclo simulado de dia e noite.

"Os foguetões são a melhor forma de observar a dimensão vertical à escala espacial mais pequena possível", disse Barjatya. "Podem esperar pelo lançamento na altura certa e explorar as altitudes mais baixas onde os satélites não podem voar".

Mais sobre foguetões

Os foguetões de sondagem são foguetões suborbitais utilizados para a investigação científica em áreas como a astronomia, as ciências atmosféricas e a física espacial. São concebidos para transportar instrumentos para a atmosfera superior da Terra ou para o ambiente próximo do espaço, permitindo aos cientistas efetuar experiências em microgravidade ou em regiões da atmosfera que, de outro modo, seriam difíceis de estudar.

Esta missão utilizará três foguetões de sondagem Black Brant IX, que são o quarto no grupo de sistemas de foguetões que utilizam o motor de foguetão Black Brant V de 43,84 cm de diâmetro.

O primeiro foguetão será lançado cerca de 35 minutos antes de o eclipse atingir o seu pico local, captando dados sobre a ionosfera quando o eclipse começar. O segundo foguetão será lançado quando a ionosfera tiver a sua máxima proteção contra a radiação solar, cerca de 35 minutos após o fim do eclipse.

O terceiro foguetão será lançado no momento em que a radiação solar atingir novamente a ionosfera. Cada foguetão lançará quatro instrumentos científicos compactos concebidos para observar alterações nos campos elétricos e magnéticos, bem como alterações na densidade e na temperatura.

Se forem bem sucedidos, estes esforços marcarão a primeira ocasião de medições simultâneas recolhidas em vários locais da ionosfera durante um eclipse solar.

Esta não será a última viagem destes foguetões. Serão recuperados e lançados novamente a 8 de abril de 2024 a partir da instalação de voo Wallops da NASA, na Virgínia, durante o tão aguardado eclipse solar total.