Descobrem anéis circulares no céu e procuram respostas
Astrónomos descobriram círculos misteriosos no céu e não compreendem bem a que se devem. Um desafio para os investigadores do espaço que mostra que o universo esconde muitos segredos.
Nos últimos anos, os astrónomos detetaram um punhado de objetos radioelétricos gigantescos, quase perfeitamente circulares, no universo distante. Embora ainda ninguém tenha uma explicação para estas entidades misteriosas, algumas investigações parecem estar a aproximar-se da resolução deste quebra-cabeças.
O enigma começou pouco depois do Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), um telescópio com 36 colossais antenas de observação na Austrália Ocidental, que scaneia os céus na parte de rádio do espectro electromagnético, começou a produzir mapas de todo o céu noturno em 2019. Os cientistas do ASKAP procuravam principalmente fontes brilhantes que pudessem indicar a presença de buracos negros ou de enormes galáxias a brilhar nas ondas de rádio.
Mas alguns membros da equipa também estão à caça de "qualquer coisa estranha, qualquer coisa nova e qualquer coisa que não se pareça com nada", disse Bärbel Koribalski, um astrónomo galáctico da Organização de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO) e da Universidade de Western Sidney na Austrália, ao Live Science.
Círculos misteriosos
Anna D. Kapińska, membro do grupo do Observatorio Radioastronómico Nacional em Socorro, (Novo México), detetou quatro círculos radioelétricos brilhantes, embora o resto dos investigadores os tenha inicialmente descartado como um fenómeno mais familiar. Mas quando os telescópios observaram os objetos noutros comprimentos de onda, tais como a luz ótica que os nossos olhos usam para ver, apareceram lacunas, levando a equipa a chamá-los de círculos de rádio estranhos (ORC).
Ainda mais estranho, cada um dos ORCs tinha uma galáxia situada quase exatamente no seu centro, como um alvo. Os astrónomos foram capazes de determinar que as entidades estavam a vários milhares de milhões de anos-luz de distância e poderiam estar a vários milhões de anos-luz de distância. Ninguém tinha visto nada parecido antes, e num artigo publicado no ano passado, a equipa ofereceu 11 explicações possíveis para o que poderiam ser, incluindo falhas nas imagens, deformações no espaço-tempo conhecidas como anéis de Einstein, ou um novo tipo de remanescente de uma explosão de supernova.
Desde então, os investigadores voltaram a sondar o céu com o ASKAP e encontraram outro ORC para acrescentar à sua coleção, uma entidade com cerca de um milhão de anos-luz de diâmetro, localizada aproximadamente a 3.000 milhões de anos-luz. A 27 de abril publicaram os seus resultados numa base de dados, e foram aceites para publicação na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
As possíveis explicações
De acordo com Koribalski, a equipa reduziu as suas ideias a três explicações possíveis. A primeira é que pode haver outras galáxias formando um aglomerado perto do objeto e dobrando o material brilhante numa estrutura em forma de anel. Estas galáxias podem ser demasiado fracas para serem detetadas pelos telescópios atuais.
Uma outra possibilidade é que o buraco negro supermassivo central destas galáxias esteja a consumir gás e poeira, produzindo enormes jatos de partículas e energia em forma de cone. Os astrónomos têm visto frequentemente este tipo de fenómenos no universo, embora os jatos estejam normalmente tão alinhados com a Terra que os observatórios os vêem como se se movessem para fora dos lados da galáxia.
Talvez no caso dos ORCs, os jatos estejam simplesmente a apontar diretamente para o nosso planeta, sugeriu Koribalski, por isso, no fundo, estamos a olhar para o cano de um tubo longo, criando uma imagem circular e bidimensional em redor de uma galáxia central. "A outra explicação é mais emocionante", disse ela. "Isto pode ser algo completamente novo". É possível que um evento desconhecido, mas altamente energético, tenha ocorrido no meio destas galáxias, criando uma onda de choque que viajou sob a forma de esfera e deu origem a uma estrutura em forma de anel. Koribalski ainda não tem a certeza do tipo de evento que deixaria tal marca, embora possa ser um produto até agora desconhecido da colisão de buracos negros.