Dentes da Idade do Bronze de uma gruta irlandesa escondem segredos sobre a cárie dentária atual

Os restos de esqueletos abrigam um tesouro escondido: uma sequência genómica completo das bactérias orais nocivas que causam cáries dentárias. O que é que podemos aprender com o passado?

Uma gruta em Killurag, na Irlanda, escondia restos de esqueletos que se revelaram um tesouro de informação.
Uma gruta em Killurag, na Irlanda, escondia restos de esqueletos que se revelaram um tesouro de informação.

Foi descoberto um microbioma oral a partir de dentes com 4.000 anos de idade, provenientes de restos mortais escondidos numa gruta de calcário irlandesa. Os dentes ainda albergavam bactérias que podem causar doenças das gengivas.

Os cientistas descobriram que dos restos mortais foi extraído um genoma antigo de alta qualidade para a bactéria oral S. mutans - que ainda hoje é uma das maiores causas de cáries dentárias. Com base nos restos de esqueleto escavados na gruta de Killuragh, no condado irlandês de Limerick, a raiz do dente de um homem da Idade do Bronze albergava grande parte da bactéria. Estas descobertas são o resultado de um artigo publicado recentemente na revista Molecular Biology and Evolution da Oxford University Press.

Uma autora sénior do estudo, Lara Cassidy, que é Professora Assistente no Trinity College de Dublin, afirmou: "Ficámos muito surpreendidos por ver uma abundância tão grande de C. mutans neste dente com 4000 anos. É um achado extremamente raro e sugere que este homem corria um risco elevado de desenvolver cáries mesmo antes da sua morte".

Os achados esqueléticos ajudam-nos a compreender os regimes alimentares ao longo da história

Os segredos escondidos nos dentes de um homem da Idade do Bronze fornecem informações aos cientistas sobre a forma como as dietas do passado afetaram o microbioma oral ao longo de milhares de anos. Os resultados dos investigadores apoiam a ideia de que os microbiomas dos nossos antepassados eram mais diversificados do que vemos atualmente. Isto apesar de sabermos que tinham uma dieta mais "limitada" de alimentos disponíveis, em comparação com a diversidade de produtos alimentares que vemos atualmente nas prateleiras dos supermercados.

"As duas amostras de dentes continham estirpes bastante divergentes de T. forsythia", explicou Iseult Jackson, candidata a doutoramento e primeira autora do estudo. "Estas estirpes de uma única boca antiga eram geneticamente mais diferentes entre si do que qualquer par de estirpes modernas no nosso conjunto de dados, apesar de estas amostras modernas serem provenientes da Europa, Japão e EUA. Isto é interessante porque a perda de biodiversidade pode ter impactos negativos no ambiente oral e na saúde humana".

O microbioma da boca é fortemente influenciado pelo regime alimentar

A bactéria S. mutans é comum nos dias de hoje, presente nos microbiomas orais, e a principal responsável pelas cáries dentárias que nos obrigam a ir ao dentista e a fazer uma obturação. Em comparação com os dias de hoje, esta bactéria é extremamente rara de encontrar na história, particularmente no registo genómico antigo.

É possível olhar para os dentes antigos para ver como a sua saúde oral é diferente da nossa nos dias de hoje. Com o advento da industrialização, há centenas de anos, a introdução do açúcar provocou grandes alterações na forma como o nosso microbioma oral se apresenta atualmente. As práticas agrícolas também mostram a sua marca na história do nosso microbioma.

O açúcar e os cereais alteraram o microbioma oral

O açúcar está presente em todo o lado nas nossas lojas. Em Inglaterra, quase 90% das extrações de dentes em jovens são causadas por cáries. Para ter uma ideia do impacto que tem, podemos olhar para a taxa de 2018 que incentivou os fabricantes a reduzir os níveis de açúcar dos seus produtos.

No final de 2023, investigadores da Universidade de Cambridge afirmaram que a taxa da indústria de refrigerantes do Reino Unido em 2018 poderia ter poupado mais de 5500 admissões para extração de dentes nesse ano, com base no seu estudo publicado no BMJ Nutrition, Prevention & Health.

Houve um ligeiro aumento das cáries dentárias com o aumento das práticas agrícolas cerealíferas na história, e depois outro aumento acentuado por volta de 1500, o período moderno, mas é pouco comparado com a atualidade.

O microbioma oral tem um impacto na cárie dentária, embora dependa da dieta.
O microbioma oral tem um impacto na cárie dentária, embora dependa do regime alimentar.

A partir dos séculos XVIII e XIX, o açúcar tornou-se uma "doença das classes médias", pois este ingrediente recém-introduzido deixou de ser um bem de luxo e de prestígio restrito à classe alta. Este facto levou ao conceito de "Cavidades Reais".

Com a produção maciça de beterraba sacarina na Europa e, depois, com o refinamento industrial do açúcar após 1850, novos produtos a preços acessíveis tornaram o açúcar um alimento básico da classe baixa, o que trouxe consequências para a saúde.

Foram descobertas muito poucas sequências genómicas completas de antes da era medieval. Por isso, não se sabe muito sobre a diversidade bacteriana do microbioma oral ou sobre o impacto dos seus regimes alimentares em comparação com as nossas.

Valor genómico para o futuro

Os investigadores puderam constatar que, de um modo geral, se registaram mudanças dramáticas ao longo de 750 anos no "microambiente" oral do microbioma, quando as bactérias orais sofreram grandes alterações desde a Idade do Bronze. Este facto pode estar relacionado com o facto de termos um microbioma menos diversificado e uma saúde oral mais precária, que se agravou com o aumento do açúcar nos nossos regimes alimentares.

O estudo também preenche lacunas de conhecimento sobre o genoma das bactérias orais nocivas. Foram descobertas muito poucas sequências genómicas completas de antes da era medieval. Por isso, não se sabe muito sobre a diversidade bacteriana do microbioma oral ou sobre o impacto da sua dieta em comparação com a nossa.

Mesmo assim, as bactérias da nossa boca nem sempre são prejudiciais, no caso das "bactérias boas". A Healthline informa que as bactérias nocivas são atraídas pelo açúcar e que a saliva tenta combater este fenómeno com a acumulação de ácido. No entanto, esta luta contínua afeta o esmalte dos dentes, provocando cáries.

Mais uma vez, o olhar para o passado recorda-nos o mundo oculto das bactérias dentro da nossa boca e a importância da dieta e das influências culturais externas na nossa paisagem interior.