De que forma os tubarões estão a ajudar as costas da Austrália a atenuar as consequências do aquecimento global

Os investigadores demonstraram que certas espécies de tubarões podem contribuir para reduzir a população de ouriços-do-mar de espinha longa ao largo da costa sudeste da Austrália.

tubarão
As águas ao largo do sudeste da Austrália estão repletas de tubarões, alguns dos quais poderão ajudar os cientistas a tentar reduzir a população de ouriços-do-mar da região.

As águas ao largo do sudeste da Austrália estão a ser invadidas por ouriços-do-mar de espinha longa devido ao aquecimento acelerado. No entanto, um estudo recente mostrou que uma espécie de tubarão pode ajudar a regular estes equinodermes.

A relação entre os ouriços-do-mar e o aquecimento global

Se os oceanos estão a aquecer globalmente, as águas do sudeste da Austrália são particularmente afetadas por esta subida de temperatura. De facto, neste setor, o aquecimento é quase quatro vezes mais rápido do que a média global.

As consequências deste aumento das temperaturas são numerosas, especialmente ao nível dos ecossistemas. Por exemplo, os corais da região sofrem, desde há vários anos, de um branqueamento maciço. Este fenómeno de declínio resulta de uma descoloração provocada por um aumento de um grau ou mais na temperatura da água, que leva à expulsão das algas simbióticas que dão ao coral a sua cor brilhante.

Outra consequência notável para os ecossistemas é a proliferação de ouriços-do-mar, nativos das águas de New South Wales. De facto, estes ouriços-do-mar de espinha longa (Centrostephanus rodgersii) espalharam-se pelo sudeste da Austrália, alimentando-se principalmente de florestas de Kelm e de grandes algas castanhas.

Entraram assim num novo ecossistema, atacando-o simplesmente para se alimentarem, mas deixando atrás de si habitats destruídos. De facto, estes ouriços-do-mar podem consumir até 30 vezes o seu peso em algas por dia, com consequências devastadoras para os ecossistemas marinhos da região.

Tubarões para combater esta invasão?

Perante este desafio, cientistas australianos têm tentado travar a propagação cada vez maior de ouriços-do-mar de espinha comprida. Para não perturbar o resto do ecossistema, os investigadores optaram por uma solução ecológica: a introdução de lagostas, supostamente os principais predadores destes ouriços-do-mar.

Ao filmarem a interação entre lagostas e ouriços-do-mar, os investigadores descobriram que as lagostas não eram, de facto, a espécie que mais atacava os ouriços da zona. De facto, os tubarões-dormitório de crista (Heterodontusgaleatus) e os tubarões de Port-Jackson (Heterodontus portusjacksonni) são muito mais vorazes.

Os cientistas verificaram que estes tubarões tinham devorado até 45% dos ouriços-do-mar durante as noites de observação, em comparação com apenas 4% das lagostas. Os tubarões podem assim estar a desempenhar um papel até agora insuspeito neste ecossistema marinho, mas também na luta contra a invasão dos ouriços-do-mar.

Assim, tecnicamente, as lagostas não estão à altura da abundância e robustez dos tubarões, mas resta saber se isso será suficiente para travar a proliferação de ouriços-do-mar no futuro.

De momento, as observações foram feitas num contexto natural controlado (os ouriços-do-mar tinham sido colocados como isco para a experiência) e é normal que um predador seja atraído por este tipo de técnica. No entanto, a descoberta deste recurso natural insuspeito não deixa de ser um grande passo em frente.