Como é que as aves migratórias conseguem prever a intensidade da temporada de furacões?

É verão no hemisfério norte, e muitos tordos farão um movimento monumental, migrando milhares de quilómetros para sul, atravessando os EUA através do Golfo do México até chegar à América do Sul. Uma jornada perigosa para um pássaro canoro que pesa apenas 20 gramas.

Mas se um furacão atravessar esta migração, alguns desses pássaros podem nunca conseguir. Investigações recentes mostram que os desvios da migração conectaram-se aos ciclos climáticos globais que permitem antecipar o quão perigosa será uma temporada.

A longa jornada de migração dos pássaros

Um estudo publicado na revista Scientific Reports mostrou que, durante duas décadas, vários padrões de migração de Delaware para a América do Sul previram com precisão a intensidade da temporada de furacões da Bacia do Atlântico.

Segundo Christopher Heckscher, ecologista da Delaware State University, os furacões ocorrem ao mesmo tempo em que os pássaros estão a migrar, e embora ele diga que é muito cedo para determinar o que os pássaros estão a prever para 2023, em três das últimas quatro temporadas de furacões no Atlântico, as previsões foram tão precisas e, num caso, mais precisas do que os modelos meteorológicos.

Muitas investigações foram feitas para estudar a migração de pássaros nas paragens para descanso dos animais, como o Golfo do México. “Se procurássemos pelo sinal preditivo de furacão nestes dados, acho que provavelmente o encontraríamos, afirmou Heckscher.”

Como é que as aves conseguem prever a intensidade do furacão?

Heckscher acredita que os pássaros obtêm as suas informações meteorológicas dos seus locais de inverno na América do Sul, onde os padrões climáticos em larga escala que influenciam as estações de furacões, se desenrolam muito antes de um furacão se formar.

Durante os anos de El Niño, a água do Oceano Pacifico é mais quente que a média, como consequência, produz um cisalhamento vertical do vento que arrefece a água e diminui o desenvolvimento de furacões no Atlântico. O inverso é verdadeiro para um ano de La Niña.

Com estas mudanças sazonais, a precipitação em cada habitat pode variar e, durante os anos em que chove mais, mais frutas podem estar disponíveis, um alimento básico importante na dieta dos animais. A variabilidade de chuva a ocorrer a mais de 8 mil km pode tornar-se uma previsão confiável para a temporada de furacões.

Para este estudo, os investigadores observaram pássaros de 1998 a 2016 e, quase todos os anos, o comportamento dos veeries era uma indicação precisa de se a atividade de furacões nos EUA estaria abaixo ou acima da média.

O fator X da intensidade dos furacões: alterações climáticas

Migrações como estas realizadas pelos veeries, formaram-se ao longo de milhares de anos, à medida que os pássaros percebem e reagem a mudanças previsíveis no clima.

A investigação mostrou que as alterações climáticas farão com que os furacões cresçam de pequenas tempestades para grandes tempestades, enquanto transitam pelo oceano num ritmo mais lento.

Se os furacões se moverem mais lentamente sobre o Golfo do México, isto pode significar que mais aves migratórias, como veeries, enfrentarão um período mais longo de risco de serem desviados ou mortos.

Desde 1966, muitas populações de sapos diminuíram globalmente em quase um terço. O seu habitat sul-americano está a ser rapidamente destruído para dar lugar à agricultura, e os seus habitats do norte estão a ser cada vez mais fragmentados.

Aves migratórias como estas também enfrentam um risco maior de colidir com edifícios. A cada ano, até um bilião de pássaros morre como resultado de voar em direção a edifícios cujas janelas são espelhadas.