Cientistas revelam o poder devastador e a extensão de uma gigantesca avalanche submarina a norte das Ilhas Canárias

Num estudo publicado na revista Science Advances, os investigadores fornecem uma visão sem precedentes sobre a escala, a força e o impacto de um dos fenómenos misteriosos da natureza, as avalanches submarinas.

O Dr. Chris Stevenson, um sedimentologista da Escola de Ciências Ambientais da Universidade de Liverpool, co-liderou a equipa que, pela primeira vez, analisou da cabeça aos pés uma avalanche submarina gigante, que ocorreu há quase 60.000 anos no Canhão de Agadir.

Uma avalanche submarina gigante a norte das Ilhas Canárias e ao largo da costa ocidental de Marrocos

A sua análise revela que o evento, que começou como um pequeno deslizamento de terras no fundo do mar com cerca de 1,5 km de volume, cresceu mais de 100 vezes em tamanho, apanhando rochas, cascalho, areia e lama à medida que percorria um dos maiores canhões submarinos do mundo antes de viajar mais 1600 km através do fundo do mar Atlântico.

A avalanche foi tão poderosa que erodiu toda a extensão de 400 km do canhão e várias centenas de metros para os lados (cerca de 4.500 km no total) e foi tão forte que transportou seixos a mais de 130 m para os lados do desfiladeiro.

Detetar avalanches submarinas

Ao contrário de um deslizamento de terras ou de uma avalanche de neve, as avalanches submarinas são impossíveis de ver e extremamente difíceis de medir. No entanto, são o principal mecanismo de movimentação de materiais como sedimentos, nutrientes e poluentes através da superfície da Terra e representam um risco geológico significativo para as infraestruturas do fundo do mar, como os cabos de Internet.

A equipa de investigação analisou mais de 300 amostras de núcleos da área recolhidas durante expedições de investigação nos últimos 40 anos. Estas amostras, juntamente com dados sísmicos e batimétricos, permitiram-lhes mapear a avalanche gigante, a norte das Ilhas Canárias.

O Dr. Stevenson disse: “Esta é a primeira vez que alguém consegue mapear uma avalanche submarina individual desta dimensão e calcular o seu fator de crescimento”.

"O que é tão interessante é a forma como o evento cresceu de um início relativamente pequeno para uma avalanche submarina enorme e devastadora que atingiu alturas de 200 metros enquanto se movia a uma velocidade de cerca de 15 m/s, rasgando o fundo do mar e destruindo tudo no seu caminho.

"Para o colocar em perspetiva: trata-se de uma avalanche do tamanho de um arranha-céus, que se desloca a mais de 65 km/h de Liverpool a Londres, escavando uma vala de 30 m de profundidade e 15 km de largura, destruindo tudo no seu caminho. Depois, espalha-se por uma área maior do que o Reino Unido, enterrando-o sob cerca de um metro de areia e lama”.

O Dr. Christoph Bottner, investigador Marie-Curie da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, que liderou a equipa, afirmou: "Estimamos que o fator de crescimento seja de, pelo menos, 100, o que é muito superior ao das avalanches de neve ou dos fluxos de detritos, que crescem apenas quatro a oito vezes. Também observámos este crescimento extremo em avalanches submarinas mais pequenas medidas noutros locais, pelo que pensamos que este pode ser um comportamento específico associado às avalanches submarinas e é algo que tencionamos investigar mais aprofundadamente”.

O Professor Sebastian Krastel, Diretor de Geofísica Marinha na Universidade de Kiel e cientista-chefe a bordo dos cruzeiros que cartografaram o canhão, acrescentou: “A nossa nova descoberta desafia fundamentalmente a forma como vemos estes eventos. Antes deste estudo, pensávamos que as grandes avalanches só eram desencadeadas por grandes falhas de declive. Mas agora sabemos que podem começar por ser pequenas e transformarem-se em eventos gigantes extremamente poderosos e extensos.

“Estas descobertas são de enorme importância para a forma como tentamos avaliar o risco geológico potencial para as infraestruturas do fundo do mar, tais como os cabos de Internet que transportam quase todo o tráfego mundial de Internet e que são fundamentais para todos os aspetos das nossas sociedades modernas”.

Referência da notícia:

Christoph Böttner et al, Extreme erosion and bulking in a giant submarine gravity flow, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp2584.