Cientistas do Instituto Max Planck explicam o desejo irresistível de comer sobremesa: porque não conseguimos dizer não?

Não consegue comer mais, já desapertou o cinto, mas a sobremesa aparece e “há sempre espaço para ela”. Os cientistas demonstraram que a falha estava no cérebro e não no estômago.

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Se está a ver isto e está a desejar um pedaço, apesar de já ter comido, é o seu cérebro.

Este fenómeno, popularmente conhecido como “estômago de sobremesa”, foi recentemente estudado por investigadores do Instituto Max Planck de Investigação do Metabolismo. As suas descobertas revelam que este desejo por doces tem raízes profundas no nosso cérebro.

O cérebro e a sua inclinação por doces

O estudo, publicado em fevereiro de 2025, mostra que os mesmos neurónios que sinalizam que estamos saciados são também responsáveis pelo nosso desejo de açúcar. Estes neurónios, chamados POMC (pro-opiomelanocortina), são ativados não só para sinalizar a saciedade, mas também em resposta à presença de açúcar, libertando β-endorfina, um opióide natural que gera uma sensação de recompensa.

Este mecanismo explica porque é que, mesmo depois de uma grande refeição, podemos sentir necessidade de consumir uma sobremesa. O nosso cérebro engana-nos e diz-nos que há sempre espaço para algo doce.

Um mecanismo com raízes evolutivas

De uma perspetiva evolutiva, este comportamento faz sentido. Na natureza, o açúcar é um recurso escasso mas altamente energético. Por isso, o nosso cérebro desenvolveu mecanismos que incentivam o seu consumo sempre que está disponível, garantindo assim uma fonte de energia rápida.

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A necessidade de açúcar é uma questão de sobrevivência evolutiva, mas no passado obtínhamo-lo da fruta e agora... do bolo.

Este sistema, que na Antiguidade favorecia a sobrevivência, pode ser problemático atualmente, onde os alimentos ricos em açúcar são abundantes e facilmente acessíveis. Por outras palavras, o que outrora nos salvava, hoje tenta-nos a comer a sobremesa depois de uma grande refeição.

Implicações para a saúde e o tratamento da obesidade

A compreensão deste mecanismo neurológico abre novos caminhos para a resolução de problemas como a obesidade. Os investigadores sugerem que o bloqueio da sinalização dos receptores opióides no cérebro pode reduzir o desejo de consumir açúcar em excesso.

Embora já existam medicamentos que inibem estes recetores, a sua eficácia na perda de peso tem sido limitada. No entanto, uma combinação destes medicamentos com inibidores de apetite poderia aumentar os resultados, oferecendo uma abordagem mais eficaz para o controlo de peso.

A perceção do açúcar: para além do sabor

Outra descoberta interessante do estudo é que a mera perceção do açúcar pode ativar este circuito neural. Em experiências com ratos, observou-se que a exposição ao açúcar, mesmo antes do seu consumo, desencadeou a libertação de β-endorfina.

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Só de cheirar uma sobremesa, todos os nossos mecanismos são ativados para fazer “um buraco”.

Isto sugere que os nossos sentidos desempenham um papel crucial na ativação destes mecanismos, o que poderia explicar porque é que, por vezes, desejamos uma sobremesa só de a ver ou cheirar.

O que é que isto significa para as nossas escolhas alimentares?

Saber que o nosso cérebro está predisposto a procurar açúcar mesmo quando estamos cheios convida-nos a refletir sobre as nossas escolhas alimentares.

Embora seja natural desejar a sobremesa, especialmente depois de uma refeição, estar consciente deste desejo pode ajudar-nos a tomar decisões mais informadas. Optar por alternativas mais saudáveis ou estabelecer limites para os doces pode ser benéfico para manter um equilíbrio na sua dieta.

Desculpa ou realidade?

O “estômago de sobremesa” não é apenas uma desculpa para a indulgência culinária; é basicamente uma manifestação de como os nossos cérebros evoluíram para garantir a ingestão rápida de energia sob a forma de açúcar.

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Já não lutamos para comer, mas isso tem um outro lado: a disponibilidade de alimentos ultraprocessados.

Já não comemos como dantes (e ainda bem!). Não, não temos de lutar para comer, e estamos gratos por isso, mas é claro que há um lado negativo. No mundo moderno, onde os alimentos açucarados são abundantes, este mecanismo que descobriram pode (e sabemos que o faz) contribuir para problemas de saúde como a obesidade.

Compreender esta ligação entre o cérebro e os nossos desejos é o primeiro passo para desenvolver estratégias mais eficazes para gerir a alimentação e o peso. Por isso, da próxima vez que disser “há sempre espaço para a sobremesa”, lembre-se que o seu cérebro já decidiu isso por si.

Referência da notícia

Marielle Minère et al., Thalamic opioids from POMC satiety neurons switch on sugar appetite. Science 387,750-758(2025). DOI:10.1126/science.adp1510