Cientistas da NASA descobrem que a vegetação da tundra crescerá mais alta e mais verde até 2100
À medida que o clima aquece, a vegetação das florestas do extremo norte está a mudar, com o aparecimento de mais árvores e arbustos, de acordo com uma nova investigação da NASA.
O aquecimento global está a alterar a estrutura da vegetação das florestas do extremo norte. É uma tendência que se manterá pelo menos até ao final deste século, segundo os investigadores da NASA.
A alteração da estrutura das florestas poderá absorver mais dióxido de carbono (CO2), um gás com efeito de estufa, da atmosfera, ou aumentar o degelo do permafrost, levando à libertação de carbono antigo.
Milhões de pontos de dados das missões Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) e Landsat ajudaram a informar esta última investigação, que será utilizada para aperfeiçoar os modelos informáticos de previsão climática.
As paisagens da tundra estão a ficar mais altas e mais verdes
À medida que o clima aquece, a vegetação das florestas do extremo norte está a mudar, com o aparecimento de mais árvores e arbustos. Estas alterações na estrutura da vegetação das florestas boreais e da tundra continuarão, pelo menos, durante os próximos 80 anos, segundo cientistas da NASA num estudo recentemente publicado. As florestas boreais crescem geralmente entre os 50 e os 60 graus de latitude norte e cobrem grande parte do Alasca, do Canadá, da Escandinávia e da Rússia.
Este bioma é o lar de árvores de folha persistente, como pinheiros e abetos. Mais a norte, o permafrost e a curta estação de crescimento do bioma tundra têm dificultado historicamente a existência de árvores de grande porte ou de florestas densas. A vegetação nessas regiões é, em vez disso, constituída por arbustos, musgos e gramíneas.
Fronteira dos dois biomas
A fronteira entre os dois biomas é difícil de discernir. Estudos anteriores descobriram que o crescimento das plantas a altas latitudes aumenta e desloca-se para norte, para áreas que outrora eram escassamente cobertas por arbustos e gramíneas da tundra.
Agora, o novo estudo conduzido pela NASA constata um aumento da presença de árvores e arbustos nessas regiões de tundra e nas florestas de transição adjacentes, onde as regiões boreais e de tundra se encontram. Prevê-se que esta situação se mantenha, pelo menos, até ao final do século. “Os resultados deste estudo fazem avançar um conjunto crescente de trabalhos que reconhecem uma mudança nos padrões de vegetação no bioma da floresta boreal”, afirmou Paul Montesano, principal autor do artigo e investigador do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
“Utilizámos dados de satélite para acompanhar o aumento do crescimento da vegetação neste bioma desde 1984 e descobrimos que é semelhante ao que os modelos informáticos preveem para as próximas décadas. Isto dá uma imagem de mudança contínua nos próximos 80 anos ou mais, que é particularmente forte nas florestas de transição”.
Os cientistas encontraram previsões de “alterações positivas na altura média” em todas as paisagens de tundra e floresta de transição (boreal-tundra) incluídas neste estudo. Isto sugere que as árvores e os arbustos se tornarão maiores e mais abundantes em áreas onde atualmente são escassos.
“O aumento da vegetação que corresponde à mudança pode potencialmente compensar algum do impacto do aumento das emissões de CO2, absorvendo mais CO2 através da fotossíntese”, disse o coautor do estudo Chris Neigh, cientista do projeto Landsat 8 e 9 da NASA em Goddard. O carbono absorvido através deste processo seria depois armazenado nas árvores, nos arbustos e no solo. A alteração da estrutura da floresta pode também provocar o degelo das zonas de permafrost, uma vez que a vegetação de cor mais escura absorve mais luz solar, libertando potencialmente CO2 e metano armazenados no solo durante milhares de anos.
Modelar o futuro
No seu artigo publicado na revista Nature Communications Earth & Environment, os cientistas da NASA descreveram a combinação de dados de satélite, aprendizagem de máquina, variáveis climáticas e modelos meteorológicos que utilizaram para modelar e prever a estrutura das florestas nos próximos anos. Especificamente, analisaram cerca de 20 milhões de pontos de dados do ICESat-2 da NASA.
Em seguida, compararam esses pontos de dados com dezenas de milhares de cenas de florestas boreais em toda a América do Norte, de 1984 a 2020, do Landsat, uma missão conjunta da NASA e do Serviço Geológico dos EUA. São necessárias capacidades de computação avançadas para criar modelos com quantidades tão grandes de dados, os chamados projetos de “grandes volumes de dados”. A missão ICESat-2 utiliza um instrumento laser chamado lidar para medir a altura das características da superfície da Terra (como camadas de gelo ou árvores) do ponto de vista do espaço.
No estudo, os autores examinaram estas medições da altura da vegetação no extremo norte para compreender como é a estrutura atual da floresta boreal. De seguida, os cientistas modelaram vários cenários climáticos futuros, ajustando-os a diferentes cenários de temperatura e precipitação, para mostrar como seria a estrutura da floresta em resposta a estas alterações.
“O nosso clima está a mudar e, à medida que muda, afcta quase tudo na natureza”, disse Melanie Frost, cientista de deteção remota no Centro Goddard da NASA. “É importante que os cientistas compreendam como as coisas estão a mudar e utilizem esse conhecimento para informar os nossos modelos climáticos”.
Referência da notícia:
Paul M. Montesano et al, A shift in transitional forests of the North American boreal will persist through 2100, Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01454-z