Ciclone polar observado pela primeira vez em Urano

Os investigadores obtiveram as primeiras observações de sempre de um grande ciclone sobre o pólo norte de Urano, fornecendo novos conhecimentos sobre a meteorologia do gigante gelado.

Recorrendo às enormes antenas parabólicas do apropriadamente chamado Very Large Array, no estado americano de New Mexico, os cientistas da NASA mergulharam sob as nuvens tumultuosas da atmosfera de Urano. Ao investigarem mais profundamente do que nunca, descobriram que o ar que circula sobre o pólo norte parece ser mais quente e seco do que o que o rodeia - uma forte evidência que indica a presença de um ciclone.

Os autores do estudo, publicado na revista Geophysical Research Letters, afirmam que as descobertas estão de acordo com o que se espera de todos os planetas com atmosferas substanciais: o desenvolvimento de vórtices rodopiantes nos pólos.

"Estas observações dizem-nos muito mais sobre a história de Urano. É um mundo muito mais dinâmico do que se poderia pensar", disse Alex Akins, autor principal do estudo e cientista do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA. "Não é apenas uma simples bola azul de gás. Há muita coisa a acontecer (...)".

À procura do ciclone polar de Urano

Há muito que os cientistas têm conhecimento da existência de um redemoinho no pólo sul de Urano, graças às observações da Voyager 2 que mostraram uma área de ventos no centro do pólo que parecia estar a girar mais depressa do que no resto do planeta. No entanto, as medições de infravermelhos da nave espacial não conseguiram observar quaisquer variações de temperatura, e a evidência de um ciclone no pólo norte do planeta tem sido, até agora, ilusória devido à posição de Urano em órbita.

Como o planeta demora 84 anos a completar uma órbita do Sol, os seus pólos não têm estado apontados para a Terra nas últimas décadas, dificultando as observações. Mas os cientistas têm uma visão melhor desde 2015, o que lhes permite estudar a atmosfera polar com mais pormenor.

As observações efetuadas em 2021 e 2022 identificaram um ponto brilhante e compacto centrado no pólo norte, indicando um ciclone semelhante aos observados noutros planetas gigantes do Sistema Solar, como Saturno. Isto significa que já foram observados ciclones ou anticiclones em todos os planetas do Sistema Solar, exceto em Mercúrio, que não tem uma atmosfera substancial.

Uma espécie diferente dos ciclones da Terra

À semelhança dos ciclones de Saturno, que foram detectados pela primeira vez pela sonda espacial Cassini, os de Urano estão bloqueados nos pólos e não se deslocam. Também diferem dos ciclones típicos da Terra pelo facto de não se formarem sobre a água, uma vez que nem Saturno nem Urano são conhecidos por terem água.

Os investigadores também acreditam que o contraste da mancha polar brilhante em Urano pode ter aumentado desde 2015, sugerindo que a circulação polar do planeta pode estar sujeita a uma evolução sazonal. "O facto de ainda estarmos a descobrir coisas tão simples sobre o funcionamento da atmosfera de Urano deixa-me realmente entusiasmado para descobrir mais sobre este planeta misterioso", acrescenta Akins.

Com Urano a ser atualmente alvo de múltiplas linhas de investigação, é provável que venhamos a descobrir muito mais sobre a sua meteorologia única nos próximos anos.