Chama olímpica: o curioso mecanismo para a manter acesa e transportá-la por ar, terra e mar

Estamos a poucas horas da cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Paris. Como é tradição, o ponto alto do espetáculo será o acendimento da chama olímpica, que arderá constantemente no caldeirão até ao final dos Jogos.

Meses antes do início dos Jogos, tem lugar o ritual de acendimento, que procura preservar o simbolismo e o espírito milenar: a chama é acesa com os raios solares, utilizando um espelho parabólico que concentra a luz num ponto e gera a energia necessária para produzir o fogo.

Uma vez acesa, a chama é transferida para a tocha olímpica, que iniciará um percurso temático definido pelo Comité Olímpico Internacional (COI), incluindo países, regiões e monumentos, em relevo.

As tochas olímpicas não se apagam: são mantidas acesas pelo propano, um gás inflamável que proporciona uma combustão constante. A tocha tem um mecanismo que regula o fluxo de gás e consegue manter a tocha acesa mesmo com ventos de 70 km/h e chuva forte.

Cada estafeta tem uma tocha idêntica, que é acesa com o fogo da tocha da estafeta anterior. Isto continua até chegarem ao caldeirão da cidade anfitriã.

Logicamente, as tochas têm um sistema de reserva para evitar que se apaguem. Para além dos guardiões dedicados das tochas, existem chamas secundárias em Olympia que são guardadas em lanternas especiais e utilizadas no caso improvável de a chama principal se apagar acidentalmente.

Nos 90 anos dos Jogos Olímpicos modernos, as tochas viajaram em navios, aviões e até em cavalos. Nestes casos, a tocha é guardada numa caixa semelhante a uma lanterna, que a protege e a mantém acesa durante o transporte.

No entanto, ao longo dos anos, tem acontecido que a chama olímpica se tenha apagado por acidente. A última vez foi em 2004, no Estádio Panathinaiko, em Atenas, onde a tocha se apagou no início da corrida. Nessa ocasião, conseguiu-se reacendê-la utilizando uma das chamas secundárias armazenadas nas tochas de segurança.

Outro incidente ocorreu durante os Jogos de Montreal, em 1976. Nessa altura, após o início dos Jogos, a chama olímpica foi apagada e incorretamente reacendida com um isqueiro. Quando o erro foi descoberto, a tocha foi apagada e reacendida corretamente utilizando o fogo especial das tochas de segurança.

O fogo dos deuses

A tradição do fogo olímpico tem as suas raízes na Grécia antiga. Segundo a mitologia, Prometeu roubou o fogo aos deuses e deu-o à humanidade. Assim, o fogo é um símbolo da cultura e do progresso técnico.

Em honra deste mito, durante os Jogos Olímpicos antigos, era acesa uma chama no altar de Hera, a deusa grega protetora dos Jogos, em Olímpia. Também nessa altura, para preservar a pureza do fogo, eram utilizados espelhos parabólicos chamados skaphia.

A tradição das tochas que percorrem o mundo também tem origem na Grécia antiga. Os mensageiros percorriam as cidades com uma chama acesa para avisar que as competições estavam prestes a começar. O evento era tão importante que todas as atividades, incluindo as guerras, eram suspensas para que os atletas e o público pudessem assistir.

A chama olímpica da era moderna começou nos Jogos de 1928, em Amesterdão, quando foi acesa pela primeira vez num estádio olímpico. Desde então, tornou-se um símbolo de paz, unidade e amizade entre as nações participantes.