Biliões de mosquitos geneticamente modificados serão lançados nos EUA
2.4 biliões de mosquitos machos geneticamente modificados vão ser libertados na Califórnia e na Flórida, para ajudar a combater doenças.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) autorizou a libertação de mais de 2 biliões de mosquitos geneticamente modificados nos estados da Califórnia e da Florida, numa tentativa de travar doenças como a dengue e o vírus Zika.
O projeto-piloto é o produto da empresa de biotecnologia Oxitec, sediada no Reino Unido, especializada no controlo de pragas biológicas. O projeto é uma extensão de um piloto bem sucedido levado a cabo em Florida Keys em 2021.
A Oxitec planeia libertar 2,4 biliões de mosquitos Aedes aegypti que não picam, geneticamente modificados para produzir apenas descendentes viáveis de machos. Quando os machos se reproduzirem, passarão o gene auto-limitante para a geração seguinte. Desta forma, a população de Aedes aegypti ficará sobrecarregada com machos, levando a uma diminuição da população.
Um trabalho interno
O mosquito Aedes aegypti teve origem em África mas, desde então, propagou-se a regiões tropicais e subtropicais por todo o mundo. Foi detetado pela primeira vez na Califórnia em 2013, antes de embarcar numa expansão de alcance nos EUA que viu a espécie alastrar a mais de 25 estados.
Sabe-se que o Aedes aegypti espalha uma série de doenças mortais, incluindo dengue, febre amarela, vírus Zika e Chikungunya, entre outras. A espécie alimenta-se de uma variedade de aves e mamíferos, com preferência pelos humanos.
No entanto, como acontece com todos os mosquitos, só as fêmeas se alimentam de sangue, utilizando-o para amadurecer os seus ovos. Os machos são inofensivos e não propagam doenças, preferindo em vez disso alimentar-se de fruta.
"Dada a crescente ameaça à saúde que este mosquito representa em todos os EUA, estamos a trabalhar para tornar esta tecnologia disponível e acessível", disse o CEO da Oxitec, Grey Frandsen. "Estes programas-piloto, nos quais podemos demonstrar a eficácia da tecnologia em diferentes cenários climáticos, desempenharão um papel importante para o fazer".
Modificar geneticamente mosquitos machos para os impedir de produzir descendência feminina é uma forma comprovada de reduzir as populações de mosquitos, e é uma solução mais amiga do ambiente do que a utilização de pesticidas. Os Pyrethroids - um grupo comum de pesticidas utilizado para controlar os mosquitos - são tóxicos para insetos como as abelhas e as libélulas, bem como para a vida aquática.
A oposição questiona a segurança
Embora a EPA tenha concluído que o projeto é seguro para os seres humanos e o ambiente, os oponentes citam preocupações sobre consequências imprevistas, particularmente sobre a potencial interação dos mosquitos com o antibiótico Tetraciclina.
Este antibiótico pode ser encontrado nas águas residuais das explorações agrícolas e é conhecido por reverter as alterações genéticas nos mosquitos, permitindo a produção de descendentes de fêmeas.
Por conseguinte, a EPA estipulou que os mosquitos não podem ser libertados a menos de 500 metros das instalações de tratamento de águas residuais, áreas de gado ou explorações frutícolas. Para que o projeto possa prosseguir, cabe agora aos reguladores estatais na Flórida e Califórnia fornecer licenças à Oxitec.