Austrália, novo e alarmante branqueamento em massa da Grande Barreira de Coral devido a um calor anormal

A Grande Barreira de Coral da Austrália foi atingida por um branqueamento generalizado de corais causado por stress térmico, confirmaram funcionários do governo em 8 de março de 2024. Este é o quinto branqueamento em massa da barreira de coral desde 2016.

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A imagem criada com a IA reproduz o branqueamento dos corais tropicais devido ao stress térmico.

A Great Barrier Reef Marine Park Authority, que monitoriza a saúde dos corais, efetuou levantamentos aéreos de mais de 300 recifes de coral e detetou o branqueamento em áreas de águas pouco profundas que cobrem dois terços da barreira de coral.

"Os resultados do levantamento aéreo e o branqueamento de corais que estamos a observar são consistentes com os padrões de stress térmico que se acumularam no recife durante os meses de verão", disse Roger Beeden, cientista-chefe da autoridade da barreira de coral.

Branqueamento atual da Grande Barreira de Coral

A Grande Barreira de Coral está localizada ao largo da costa nordeste de Queensland, na Austrália. É um dos ecossistemas naturais com maior biodiversidade da Terra. Abrangendo 346.000 quilómetros quadrados do Mar de Coral, inclui 2.500 recifes de coral individuais e mais de 900 ilhas.

Os fenómenos de branqueamento são causados por temperaturas oceânicas prolongadas e mais quentes do que a média. Os corais têm uma relação simbiótica com algas fotossintéticas conhecidas como zooxanthellae, que fornecem nutrientes aos pólipos de coral, bem como as suas cores vibrantes. O stress térmico faz com que os corais expulsem as zooxanthellae, deixando as estruturas esqueléticas com um aspeto "branqueado".

Um parâmetro comum utilizado para avaliar o risco para os recifes de coral devido a temperaturas elevadas da água é o número de semanas em que as temperaturas da superfície do mar excederam em 1 °C a temperatura máxima mensal média.

É provável que ocorra um branqueamento significativo dos corais após 4 semanas de temperaturas elevadas e um branqueamento grave e generalizado após 8 semanas. De acordo com as autoridades da barreira de coral, partes do recife foram expostas a 8-10 semanas de temperaturas mais altas do que o normal no início de março.

Anomalias da temperatura da superfície do mar ao largo da costa leste da Austrália em 4 de março de 2024. NASA

O mapa acima mostra as anomalias da temperatura da superfície do mar ao largo da costa oriental da Austrália em 4 de março de 2024. Baseia-se em dados do projeto MUR SST (Scale Ultra-High Resolution Sea Surface Temperature), um esforço do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) que combina medições da temperatura da superfície do mar de vários satélites internacionais, da NOAA e da NASA, bem como observações de navios e bóias.

Em vez de mostrar a temperatura absoluta, a anomalia reflete a diferença entre a temperatura da superfície do mar em 4 de março de 2024 e a média de 2003-2014 para esse dia.

Novos episódios de branqueamento devido ao aquecimento global e ao El Niño

Os anteriores eventos de branqueamento em massa na barreira de coral ocorreram em 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 e 2022. De acordo com o Australian Institute of Marine Science, "antes destes anos, não havia provas de eventos tão generalizados na Grande Barreira de Coral, e temos dados sobre 500 anos de história dos recifes de coral".

Durante a segunda metade de 2023 e início de 2024, os ventos alísios no Oceano Pacífico abrandaram, permitindo que a água quente do Pacífico ocidental se deslocasse para o Pacífico oriental, um fenómeno conhecido como El Niño. Este padrão, combinado com as alterações climáticas causadas pelo homem, fez com que as temperaturas médias globais da superfície do mar atingissem níveis recorde nos últimos 10 meses.

No entanto, a relação entre o El Niño e as temperaturas da superfície do mar ao largo da costa oriental da Austrália é um pouco mais complicada. "As temperaturas da superfície do mar durante os eventos El Niño e La Niña atuam como uma gangorra", disse Josh Willis, cientista climático do JPL. "Quando as temperaturas do oceano durante o El Niño são mais elevadas no Pacífico oriental, são normalmente mais baixas no Pacífico ocidental". A investigação concluiu que os modelos de circulação oceânica em grande escala e as alterações climáticas, por si só, não explicam totalmente as tendências das temperaturas da superfície do mar e o branqueamento no Mar de Coral.

Em vez disso, os modelos meteorológicos durante os eventos El Niño têm historicamente suprimido a monção de verão australiana, resultando numa redução da cobertura de nuvens e em temperaturas do ar acima da média. Estas condições desempenham um papel importante na determinação das temperaturas no Mar de Coral e na extensão e localização do branqueamento dos corais na Grande Barreira de Coral.