Astrónomos intrigados: Hubble observa galáxias satélites anãs estranhamente organizadas em redor da galáxia de Andrómeda

Atualmente, a galáxia de Andrómeda é a galáxia do espaço sideral (ou exterior) mais estudada pelos astrónomos uma vez que permite analisar e tentar compreender e interpretar todas as características de uma galáxia do espaço sideral que também encontramos na Via Láctea, mas que não podemos observar porque a maior parte da nossa galáxia está escondida pela poeira interestelar.

Assim, há estudos contínuos da estrutura espiral, dos aglomerados globulares e abertos, da matéria interestelar, das nebulosas planetárias, dos restos de supernovas, do núcleo galáctico, das galáxias companheiras e muito mais.

Primeiramente descrita pelo astrónomo muçulmano persa Al-Sufi (ou Azofi) por volta de 964 d.C., a Messier 31 (M31, NGC 224) é a famosa galáxia de Andrómeda, a nossa grande galáxia vizinha mais próxima, e que integra o Grupo Local de galáxias juntamente com as suas companheiras (incluindo M32 e M110, duas galáxias elípticas anãs brilhantes), a nossa Via Láctea e as suas companheiras, M33, e outras.

Al-Sufi é reconhecido como um dos nove importantes astrónomos islâmicos da Idade Média e foi o responsável por anotar a presença de alguns astros nebulosos que não apareciam no Almagesto (clássico grego originalmente escrito por Ptolomeu).

A galáxia de Andrómeda (M31), designada por Al-Sufi como “uma pequena nuvem” em frente da boca do Peixe (constelação árabe), era provavelmente conhecida dos astrónomos de Isfahan antes de 905 d.C. Andrómeda (M31) foi observada ao telescópio pela primeira vez por Simon Marius a 15 de dezembro de 1612, logo após o trabalho de Galileu Galilei com este aparelho.

Todavia, aquilo que está na atualidade a despertar intriga nos astrónomos foi uma imagem captada pelo telescópio espacial Hubble, na qual se observa a Andrómeda III, uma das 13 galáxias satélites anãs que orbitam em redor da galáxia de Andrómeda, ou Messier 31: a galáxia em espiral mais próxima da Via Láctea.

O que é a Andrómeda III?

Andrómeda III é uma ténue coleção esferoidal de estrelas velhas e avermelhadas que parece desprovida de nova formação estelar e de estrelas mais jovens.

De facto, Andrómeda III parece ser apenas cerca de 3 mil milhões de anos mais nova do que a maioria dos aglomerados globulares - densos conjuntos de estrelas que se pensa terem nascido na sua maioria ao mesmo tempo, e que contêm algumas das estrelas mais antigas conhecidas no Universo.

Os astrónomos suspeitam que as galáxias esferoidais anãs podem ser restos do tipo de objetos cósmicos que foram triturados e fundidos por interações gravitacionais para construir os halos das grandes galáxias.

Esta descoberta poderá revolucionar os modelos teóricos de formação das galáxias

Vários estudos têm vindo a revelar que várias das galáxias anãs da Galáxia de Andrómeda, incluindo Andrómeda III, orbitam num plano liso à volta da galáxia, tal como os planetas do nosso sistema solar orbitam à volta do Sol.

A organização (ou alinhamento) é intrigante porque os modelos de formação de galáxias não mostram as galáxias anãs a cair em formações tão ordenadas, mas antes a deslocarem-se à volta da galáxia aleatoriamente em todas as direções. À medida que perdem lentamente energia, as galáxias anãs fundem-se na galáxia maior.

Os cientistas sugerem que o estranho alinhamento pode dever-se ao facto de muitas das galáxias anãs de Andrómeda terem caído em órbita à sua volta como um grupo único, ou porque as galáxias anãs são restos da fusão de duas galáxias maiores.

Qualquer uma destas teorias, que estão a ser investigadas pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, complicaria as teorias da formação de galáxias, mas também ajudaria a orientar e a aperfeiçoar modelos futuros.

Referências da notícia:

NASA Hubble Mission Team. Hubble Observes An Oddly Organized Satellite. (2024).
Observatório Astronómico de Lisboa. Al-Sufi e o Grupo Local de Galáxias. (2015).
SEDS USA - The Messier Catalogue. Messier 31, Andromeda Galaxy. (2007).