Astrónomos encontram um surpreendente exoplaneta que poderá ser uma versão enorme de Europa
A comunidade científica rejubilou quando investigadores da Universidade de Montreal anunciaram ter encontrado um exoplaneta com o tamanho da Terra. Mas será mesmo assim? Saiba tudo aqui!
O exoplaneta encontrado pelos investigadores da Universidade de Montreal parece estar quase totalmente coberto de água, o que o torna mais semelhante a uma versão gigante de Europa, a lua de Júpiter coberta de gelo, do que propriamente da Terra.
O exoplaneta em estudo é conhecido por LHS 1140b. Está localizado a 48 anos-luz de distância, na constelação de Cetus, o que faz dele um dos exoplanetas mais próximos da zona habitável da sua estrela.
Esta estrela, LHS 1140, tem apenas cerca de 20% do tamanho do nosso Sol, e a energia que emite é menor. LHS 1140b é um dos dois potenciais exoplanetas que a orbitam, mas até agora os cientistas têm debatido se se trata de um "mini-Neptuno" ou de uma "super-Terra".
Mais uma descoberta do Telescópio Espacial James Webb
Foi utilizado o "tempo discricionário do diretor", ou seja, o tempo de observação atribuído diretamente pelo diretor do projeto do Telescópio Espacial James Webb (JWST). Combinaram-no com dados recolhidos pelo TESS, Spitzer e Hubble. Depois de olharem atentamente para a atmosfera de LHS 1140 b, viram algo familiar - nitrogénio. Este facto foi interessante por algumas razões.
Em primeiro lugar, exclui a possibilidade de LHS 1140b ser um "mini-Neptuno", uma vez que a atmosfera rica em hidrogénio teria sido muito distinta nos dados.
Em segundo lugar, é agora oficialmente o primeiro exoplaneta temperado conhecido a ter uma atmosfera "secundária" - isto é, uma atmosfera criada após a formação do planeta. O nitrogénio não faz naturalmente parte da atmosfera de um planeta à partida e tem de ser desenvolvido mais tarde através de processos químicos.
Até agora, não foram observados exoplanetas nas zonas habitáveis das suas estrelas com este gás na sua atmosfera, apesar de tal ter sido há muito teorizado, uma vez que a atmosfera do nosso próprio planeta é rica em nitrogénio.
Mas, ainda mais intrigante, com a possibilidade de ser um "mini-Neptuno" eliminada, parecia que o LHS 1140b se tornava um bom candidato a "super-Terra" - cerca de 1,7 vezes maior do que o nosso planeta natal e 5,6 vezes a sua massa. No entanto, os investigadores também notaram que o planeta era muito menos denso do que o esperado, indicando que cerca de 10-20% dessa massa poderia ser água em vez de rocha.
Os vários cenários para o exoplaneta LHS 1140b
Ter tanta água poderia levar a vários resultados diferentes. Primeiro, existe a possibilidade de LHS 1140b ser um "mundo Hycean", que seria inteiramente coberto por um oceano de água líquida. Isto parece improvável, uma vez que a energia produzida pela estrela não é suficiente para manter um oceano do tamanho de um planeta suficientemente quente para não congelar.
Isto leva-nos à segunda possibilidade - um mundo "bola de neve" onde uma espessa camada de neve cobre o interior rochoso. Isto ainda é possível, mas requer padrões climáticos que podem ser difíceis de discernir à distância, mesmo com o JWST.
Resta então uma última possibilidade - um mundo de gelo, onde espessas camadas de gelo cobrem a totalidade da superfície do planeta. Já conhecemos um desses mundos muito mais perto de nós - Europa. Está completamente coberto de gelo, embora, curiosamente, também tenha um oceano líquido por baixo dessas camadas de gelo. Os investigadores pensam que há uma boa hipótese de também existir um oceano subsuperficial semelhante em LHS 1140b.
Isto faria dele o primeiro exoplaneta conhecido a ter água líquida confirmada. No entanto, os dados sugeriram outra possibilidade intrigante – poderia ser um planeta bola de neve com um “oceano em forma de alvo” no ponto onde o calor da estrela é mais forte.
Este oceano pode ter cerca de 4000 km de diâmetro, cerca de metade do tamanho do Oceano Atlântico na Terra. Os modelos sugerem que a temperatura da água no oceano pode mesmo atingir os 20°C, uma temperatura ambiente confortável, embora um pouco fria para nadar.
No entanto, nenhum destes detalhes foi ainda confirmado e isso exigirá mais tempo de observação. Em particular, os investigadores estão interessados em saber se existe dióxido de carbono na atmosfera do LHS 1140b. Um gás com efeito de estufa poderia tornar mais provável que a temperatura global do planeta fosse suficientemente quente para o tornar num mundo híciano, em vez de uma bola de neve com um oceano isolado.