Astrónomos detetam uma estrela morta a comer o seu sistema planetário

Este é o primeiro caso de canibalismo cósmico em que os astrónomos observaram uma anã branca a consumir tanto material rochoso metálico, provavelmente de um asteroide próximo, como material gelado, presumivelmente de um corpo semelhante aos encontrados na cintura de Kuiper, à margem do nosso próprio sistema solar.

"Nunca vimos estes tipos de objetos a acumularem-se numa anã branca ao mesmo tempo", disse o investigador principal Ted Johnson, um licenciado em física e astronomia na UCLA que se formou na semana passada.

"Ao estudar estas anãs brancas, esperamos ganhar uma melhor compreensão dos sistemas planetários que ainda estão intactos".

Anã branca

Os resultados baseiam-se numa análise de materiais capturados pela atmosfera da G238-44, uma anã branca a cerca de 86 anos-luz da Terra, utilizando dados de arquivo do Telescópio Espacial Hubble e de satélites e observatórios adicionais da NASA.

Uma anã branca é o núcleo queimado que permanece depois de uma estrela, como o nosso sol, soltar as suas camadas exteriores e deixar de queimar combustível através da fusão nuclear.

Por mais surpreendente que seja a dieta abrangente da anã branca, as descobertas são também intrigantes porque os astrónomos acreditam que objetos gelados colidem e irrigam planetas secos e rochosos no nosso sistema solar - incluindo a Terra. Pensa-se que, há milhares de milhões de anos, cometas e asteróides tinham fornecido água ao nosso planeta, criando as condições necessárias para a vida.

A composição do material detetado que chove sobre a G238-44 implica que os reservatórios de gelo podem ser comuns entre os sistemas planetários, disse o co-autor de investigação Benjamin Zuckerman, professor de física e astronomia da UCLA.

"A vida tal como a conhecemos requer um planeta rochoso coberto com uma variedade de elementos voláteis como carbono, azoto e oxigénio", disse Zuckerman.

"A abundância dos elementos que vemos nesta anã branca parece ter vindo tanto de um corpo rochoso como de um corpo rico em voláteis - o primeiro exemplo que encontramos entre estudos de centenas de anãs brancas".

Caos e destruição: De gigante vermelha a anã branca

As teorias da evolução do sistema planetário descrevem o desaparecimento de uma estrela como um acontecimento turbulento e caótico, um acontecimento que começa quando primeiro esta começa a dilatar exponencialmente para o que é conhecido como uma gigante vermelha e depois rapidamente perde as suas camadas exteriores, transformando-se numa anã branca - uma estrela super-densa do tamanho da Terra, com uma massa semelhante ao nosso sol.

Este processo perturba as órbitas dos planetas restantes, e objetos mais pequenos - asteroides, cometas, luas - que se aventuram demasiado perto deles podem ser espalhados como bolas de pino e enviados em direção à anã branca.

Este estudo confirma a verdadeira escala do caos, mostrando que dentro de 100 milhões de anos após o início da sua fase de anã branca, a estrela é capaz de capturar e consumir simultaneamente material do seu cinturão de asteroides próximo e das suas regiões longínquas como o cinturão de Kuiper.