Astrónomos descobrem o exoplaneta mais brilhante que se conhece, onde chove metal
O planeta, da dimensão de Neptuno, reflete 80% da luz emitida pela sua estrela hospedeira e atinge temperaturas de 2000 °C.
Um estranho mundo a 260 anos-luz da Terra é o planeta mais refletor alguma vez descoberto fora do nosso Sistema Solar, segundo os astrónomos que trabalham com o telescópio espacial Cheops.
Conhecido como LTT9779b, o exoplaneta reflete 80% da luz emitida pela sua estrela hospedeira, o que faz dele o primeiro exoplaneta comparável a Vénus - o objeto mais brilhante no nosso céu noturno, para além da Lua. As descobertas foram detalhadas num novo estudo publicado em Astronomy and Astrophysics.
Nublado com possibilidade de metal
Descoberto pela primeira vez em 2020, o LTT9779b, com a dimensão de Neptuno, orbita extremamente perto da sua estrela hospedeira, completando um circuito em apenas 19 horas. Esta proximidade significa que as temperaturas no lado do planeta virado para a sua estrela atingem uns escaldantes 2000 °C.
De acordo com os autores, estas condições são normalmente consideradas demasiado quentes para a formação de nuvens. No entanto, LTT9779b conseguiu de alguma forma agarrar-se à sua atmosfera, com a formação de nuvens bem ativa.
Como se isto não fosse suficientemente invulgar, a atmosfera do planeta está saturada com tanto metal e silicato que as nuvens se tornaram metálicas. E certamente não gostaria de ser apanhado numa chuva produzida por uma destas nuvens, pois em vez de água ou gelo, a precipitação em LTT9779b cai sob a forma de titânio quente e abrasador.
Um planeta que "não devia existir"
O telescópio espacial Cheops, pertencente à Agência Espacial Europeia, foi lançado na órbita da Terra em 2019, numa missão para investigar planetas como o LTT9779b, encontrados fora do nosso Sistema Solar. Mediu a refletividade do planeta comparando a luz antes e depois de o exoplaneta passar por trás da sua estrela.
A existência do LTT9779b é surpreendente, pois apesar de ter a dimensão de Neptuno, está presente numa região conhecida no mundo da astronomia como "deserto de Neptuno". Como explicam os investigadores, não é suposto estas áreas albergarem mundos semelhantes a Neptuno, devido às condições que resultam de estarem tão perto de uma estrela.
De facto, os únicos exoplanetas descobertos anteriormente que orbitam as suas estrelas em menos de 24 horas são gigantes gasosos 10 vezes maiores do que a Terra, ou planetas rochosos com metade do seu tamanho.
"É um planeta que não devia existir", disse Vivien Parmentier, coautora do estudo e investigadora do Observatório Côte d'Azur, em França. "Esperamos que planetas como este tenham a sua atmosfera destruída pela sua estrela, deixando para trás rocha nua. [As nuvens metálicas atuam] um pouco como um escudo, como naqueles filmes antigos do Star Trek em que eles têm escudos à volta das suas naves."
As nuvens fazem isto refletindo a luz que chega como um espelho, e é por isso que o planeta aparece tão brilhante.