Astrónomos analisam 11.680 estrelas próximas em busca de sinais de civilizações avançadas

Uma investigação recente liderada por Jean-Luc Margot, do Departamento de Ciências da Terra, Planetárias e Espaciais da UCLA, analisou estrelas a algumas centenas de anos-luz da Terra.

Esta investigação tem por base a procura de assinaturas de rádio de civilizações avançadas, recorrendo a uma amostra de "Objetos de Interesse TESS".

O TESS é o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito que efetua um scan a todas as estrelas próximas e dos seus possíveis planetas. O artigo está publicado no servidor de pré-impressão arXiv.

O projeto de Jean-Luc Margot

Margot é fundador do projeto "Are We Alone in the Universe?" do SETI da UCLA. Este projeto procura provas da existência de outras civilizações no universo e extrai informações das emissões de rádio que as possam identificar.

De 2020 a 2023, a equipa de Margot apontou o Telescópio Green Bank para os objetos TESS para captar emissões de rádio provenientes de uma região específica do espaço. A equipa utilizou o recetor de banda L do telescópio, que analisa uma região do espetro entre 1,15 e 1,73 GHz. Trata-se de uma "janela" de banda estreita onde sugerem que poderá ser possível detetar sinais extraterrestres, caso existam.

A equipa escreveu um artigo detalhando o seu trabalho, e concluiu: "Com base nas nossas observações, descobrimos que há uma grande probabilidade (94,0%-98,7%) de que menos de ~0,014% das estrelas anteriores a M8 num raio de 100 pc possuam um transmissor detetável na nossa investigação." Esta é uma conclusão bastante definitiva de que as estrelas próximas não estão a enviar saudações cósmicas na nossa direção.

O que é que as civilizações avançadas usariam para comunicar através do espaço?

A procura de assinaturas extraterrestres de civilizações avançadas é uma ciência relativamente jovem. As primeiras investigações começaram em meados do século XX. Desde então, os astrónomos do SETI descobriram novas estratégias de busca utilizando os radiotelescópios disponíveis. Contudo, ainda enfrentam algumas realidades físicas.

Não é de surpreender que as comunicações através dos golfos do espaço sejam difíceis. Há um desfasamento temporal, claro. Um sinal que enviássemos para Proxima Centauri a dizer "Olá" demoraria pouco mais de quatro anos a chegar lá à velocidade da luz. Se lá existir alguém, enviar-nos-á um "Olá, vizinho" - de novo à velocidade da luz. Claro que são precisos mais quatro anos para viajar entre nós. São oito anos para estabelecer uma ligação.

Consideremos também que os sinais têm de passar por qualquer "coisa" que exista no espaço, como gás e poeira. Estes absorvem algumas formas de radiação. No entanto, os sinais de rádio passam bastante bem, o que os torna uma boa escolha para uma saudação interestelar.

De seguida, há que considerar quais as frequências a utilizar. Acontece que as frequências entre 1 e 10 GHz são bastante úteis, pois evitam o "zumbido" da galáxia em frequências mais baixas. Em frequências mais altas, a nossa própria atmosfera (e provavelmente a de outros planetas) pode abafar qualquer sinal.

Assim, os astrónomos assumem que outra civilização tecnologicamente avançada poderá também utilizar essa gama. É claro que também existem diferenças linguísticas e pressupostos culturais, que podem moldar qualquer mensagem. Mas, pelo menos, ter uma gama de frequências ajuda a iniciar a caça.

Estamos sozinhos?

O trabalho de Margot e da sua equipa também incorpora cientistas de todo o mundo num projeto chamado "Are We Alone in the Universe?" (Estamos sós no Universo?). Esta colaboração permitiu obter mais de 300 mil classificações de sinais de rádio na vizinhança próxima, enviadas por mais de 10 mil voluntários.

Para além disso, Margot oferece um curso SETI na UCLA para estudantes licenciados. Os participantes aprendem a recolher e analisar dados dos radiotelescópios envolvidos na busca. Trata-se de uma exploração esclarecedora das diferentes disciplinas envolvidas na procura de inteligência extraterrestre. Estas incluem competências de processamento de sinais, recolha de dados, telecomunicações, estatística e ciência de dados.

Embora a última procura de sinais não tenha revelado provas de civilizações tecnológicas na nossa vizinhança próxima da Terra, envia uma mensagem importante: se estão "lá fora", não estão nesta amostra. Como em grande parte da ciência, a falta de um sinal conclusivo é tão importante como um sinal conclusivo.

Todo o exercício também permitiu à equipa aperfeiçoar as suas condutas de dados e algoritmos de processamento. Isso será útil no futuro se, e quando, for encontrado um sinal que possa indicar a existência de vida inteligente. E ainda há muito céu para explorar na busca de civilizações tecnologicamente avançadas.