Asteroide bizarro próximo da Terra está a girar mais rápido!
3200 Phaethon - o asteroide responsável pela chuva de meteoros das Gemínidas - está a intrigar os astrónomos ao girar cada vez mais rápido. O que pode estar a acontecer?
Os cientistas que estudam a luz emitida pelo asteroide rochoso 3200 Phaethon ficaram atónitos com a descoberta inesperada de que está a girar cada vez mais rápido todos os anos, sem uma explicação clara.
Descoberto na década de 1980, 3200 Phaethon é um asteroide próximo da Terra classificado como "potencialmente perigoso", devido ao seu grande tamanho e proximidade da Terra. De facto, o nosso planeta percorre o rasto poeirento do 3200 Phaethon a cada dezembro, resultando na chuva de meteoros Geminídas.
Até há poucos anos atrás sabia-se relativamente pouco sobre este asteroide tipo cometa, mas a enigmática rocha espacial está a começar a revelar os seus segredos à medida que telescópios mais poderosos são apontados na sua direção. Alguns destes segredos estão a causar um pouco de agitação.
O movimento estranho do 3200 Phaethon
Recentemente, os investigadores têm vindo a estudar o período de rotação do 3200 Phaethon, numa tentativa de diminuir as suas características orbitais antes de uma próxima missão de aterragem conhecida como DESTINY+. Esta missão da Agência Espacial Japonesa visa conduzir um sobrevoo do asteroide, recolhendo dados valiosos sobre a poeira cósmica que este deixa para trás.
O tempo que 3200 Phaethon leva a completar uma rotação à medida que gira é de cerca de 3,6 horas. Mas ao reduzir este número, os astrónomos descobriram que a sua velocidade de rotação está a mudar. Desde 1989, o período de rotação do asteroide diminuiu em cerca de 4 milissegundos por ano. Como uma máquina de lavar fora de controlo, 3200 Phaethon continua a girar mais rápido.
Esta aceleração não é monumental, claro, mas a intriga reside no que a está realmente a causar - nesta fase, ninguém tem a certeza absoluta.
As descobertas foram apresentadas há algumas semanas na 54ª Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society, por Sean Marshall, cientista planetário no Observatório Arecibo em Porto Rico. De acordo com Marshall, a sua equipa foi alertada para a atividade invulgar do 3200 Phaethon ao comparar modelos do tamanho, forma e rotação do asteroide com os dados.
"As previsões do modelo de forma não coincidiram com os dados", disse Marshall. "Os momentos em que o modelo era mais brilhante estavam claramente fora de sincronia com os momentos em que Phaethon foi realmente observado como sendo mais brilhante. Percebi que isto poderia ser explicado pelo período de rotação de Phaethon, que mudou ligeiramente em algum momento antes das observações de 2021".
O que está a causar a aceleração do 3200 Phaethon?
Embora não saibamos ao certo o que está a impulsionar a necessidade de velocidade do asteroide, é possível que isso se deva ao efeito YORP - onde a radiação solar altera o estado rotativo de um pequeno corpo astronómico devido à radiação térmica.
Alternativamente, pode ser devido à perda de massa provocada pela libertação de gases, um processo que tem sido observado para causar alterações de rotação nos cometas. Para uma explicação definitiva, podemos simplesmente ter de esperar pelo sobrevoo DESTINY+, que está programado para se aproximar do 3200 Phaethon em 2028.