As provas de vida passada em Marte podem ter sido apagadas

Um novo estudo da NASA concluiu que os sinais de vida antiga podem ter sido removidos de algumas áreas de Marte. De acordo com o LiveScience, o robot Curiosity dessa agência espacial fez esta descoberta surpreendente enquanto investigava as rochas sedimentares ricas em argila, em redor do seu local de aterragem, que se deu na cratera de Gale, um antigo lago que se formou quando um asteroide atingiu o Planeta Vermelho há, aproximadamente, 3.6 mil milhões de anos.

Os técnicos da NASA explicaram que a argila é uma boa indicação da existência de vida, visto que esta muitas vezes é criada quando os minerais rochosos se decompõem e apodrecem após o contacto com a água, um ingrediente chave para a vida. Ao mesmo tempo, é também um excelente material para o armazenamento de fósseis microbianos.

Quando Curiosity recolheu duas amostras de lama antiga, de uma rocha sedimentar que continha argila, datadas para o mesmo tempo e local (3.5 mil milhões de anos atrás e apenas a 400 metros de distância), os investigadores descobriram que uma das áreas continha apenas metade da quantidade esperada de minerais argilosos. Em vez disso, o leito seco de onde retiraram as amostras, continha uma maior quantidade de óxidos de ferro, os compostos que dão a Marte a sua tonalidade enferrujada. Mas o que fez com que a descoberta ficasse em sintonia com o que era esperado?

O autor da dissimulação

A equipa que trabalha na investigação acredita que o culpado por detrás deste desaparecimento geológico é a salmoura: água super salgada que se infiltrou nas camadas argilosas ricas em minerais e as destabilizou, lavando-as e apagando partes do registo geológico, e possivelmente o registo biológico.

"Costumávamos pensar que, uma vez formadas, estas camadas de minerais argilosos no fundo do Lago da Cratera Gale, permaneceriam assim, preservando o momento em que se formaram durante milhares de milhões de anos", disse o autor principal do estudo Tom Bristow, um investigador do Centro de Investigação Ames da NASA, em Mountain View, Califórnia, numa declaração. "Mas mais tarde, as salmouras quebraram estes minerais argilosos, restabelecendo o recorde rochoso". Com isso, o registo dos primeiros anos de vida foi escondido.

Curiosity completou a sua análise perfurando camadas de rocha marciana antes de utilizar o seu instrumento de química e mineralogia, conhecido como CheMin, para investigar as amostras. O processo de transformação química dos sedimentos chama-se diagénese e pode ter criado nova vida no subsolo marciano, mesmo que tenha apagado alguns vestígios da vida antiga na sua superfície.

Poderá haver vida no subsolo em Marte?

Embora os registos antigos de vida possam ter sido apagados devido à salmoura, as condições químicas causadas pelo influxo de água salgada podem ter permitido que surgisse mais vida no seu lugar, disseram os cientistas. "Estes são excelentes lugares para procurar provas de vida antiga e medir a habitabilidade", disse na declaração o co-autor do estudo John Grotzinger, professor de geologia no Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Embora a diagénese possa apagar sinais de vida no lago original, cria os gradientes químicos necessários para sustentar a vida no subsolo, por isso estamos entusiasmados por ter descoberto isto".

A missão de Curiosity em Marte começou há nove anos, mas o robot continuou a estudar o Planeta Vermelho muito além da sua missão inicial de dois anos para estabelecer a habitabilidade histórica de Marte à vida. Está agora a trabalhar em colaboração com o novo robot Perseverance Mars, que aterrou em Fevereiro de 2021 e foi encarregado de recolher amostras de rocha e solo para um possível regresso à Terra.

A investigação realizada por Curiosity não só revelou como o clima marciano mudou, como também ajudou Perseverance a determinar que amostras de solo recolher para aumentar as hipóteses de encontrar vida. Como o LiveScience detalha, a procura de vida em Marte recebeu um novo impulso graças a um novo estudo que pode ter triangulado a possível localização das seis emissões de metano detetadas pelo robot Curiosity, durante a sua estadia na Cratera Gale. Dado que todo o metano na atmosfera da Terra provém de fontes biológicas, os cientistas estão encantados por encontrar este gás em Marte.