As ondas de calor marítimas estão a mudar a forma como o bacalhau do Pacífico cresce no Alasca

As ondas de calor marítimas associadas às alterações climáticas estão a alterar a forma como o bacalhau do Pacífico cresce no Golfo do Alasca, segundo um novo estudo científico.

Pacific cod populations are changing how they grow in the Gulf of Alaska. What does this mean about fish and global warming?
As populações de bacalhau do Pacífico estão a mudar a forma como crescem no Golfo do Alasca. O que é que isto significa sobre os peixes e o aquecimento global?

À medida que o clima aquece, as condições ambientais estão a ser afetadas pelo aquecimento dos oceanos, bem como por ondas de calor marinhas cada vez mais comuns e intensas. Mesmo alterações subtis nas temperaturas podem ter grandes impactos na vida marinha.

As ondas de calor marinhas afetam o crescimento não só dos peixes, mas também de diversos organismos marinhos. Caracterizam-se por períodos de temperaturas invulgarmente quentes no oceano, que se estão a tornar mais comuns, mais duradouros e mais intensos. O número de ondas de calor marinhas duplicou desde 1982, de acordo com o Centro Nacional de Oceanografia (NOC), com as ocorrências mais extremas no Atlântico Norte, na Antártida e no Mar Mediterrâneo.

Análise do Golfo do Alasca

Cientistas uniram-se para descobrir o impacto que as ondas de calor marítimo têm tido nas populações de bacalhau no Golfo do Alasca, conduzido por investigadores da Universidade Estatal do Oregon em colaboração com o Alaska Fisheries Science Center.

No seu estudo publicado recentemente na revista Elementa Science of the Anthropocene, os autores desvendaram a relação da temperatura com o tamanho e o crescimento dos peixes nas zonas marinhas selvagens da região. Quantificaram a forma como a temperatura corresponde ao momento de eclosão das crias, bem como o tamanho e o crescimento da população de bacalhau do Pacífico (Gadus macrocephalu) no Golfo do Alasca. A idade dos juvenis e a evolução do seu crescimento ao longo do tempo foram quantificadas através de um método denominado análise estrutural dos otólitos.

Até agora, sabia-se que as populações tinham sido afetadas pelas recentes ondas de calor marítimas, mas não se sabia ao certo em que medida. Após a recolha de juvenis perto da ilha de Kodiak, no Alasca, ao longo de pouco mais de uma década, surgiram algumas respostas sobre o que se passava antes, durante e depois de cada onda de calor marítimo.

Como os peixes foram afetados

Ao monitorizarem os peixes de perto, os cientistas repararam que a eclosão dos ovos acontecia mais cedo durante as ondas de calor marítimas, cerca de 14 dias. Entre as ondas de calor marinhas, a eclosão ocorria cerca de 26 dias mais cedo, o que representa uma mudança ainda mais acentuada.

É possível questionar se existem outros fatores em jogo, mas os investigadores referiram que uma grande parte foi evidentemente atribuída a temperaturas mais quentes durante a incubação das crias. O tamanho dos peixes juvenis parecia ser maior antes das ondas de calor marinhas e entre elas, mas isto pode estar relacionado com fatores como a epigenética.

Conclusões sobre a crise climática

A equipa concluiu que as ondas de calor marítimas parecem estar a causar a reprodução mais precoce do bacalhau do Pacífico, bem como um número maior de mortes nas fases iniciais dos juvenis. O momento da desova pode estar estreitamente relacionado com o aquecimento das temperaturas, que está associado às alterações climáticas, sugerem os investigadores. Outros fatores, como o tamanho e o crescimento, devem ser investigados mais aprofundadamente.

As ondas de calor marítimas estão a provocar a reprodução precoce do bacalhau do Pacífico. Os impactos no seu crescimento e nas suas populações podem ter grandes implicações para a vida marinha e para o abastecimento de alimentos marinhos.

O que é mais impressionante é a forma como os habitats estão a mudar devido às alterações climáticas induzidas pelo Homem, muito mais rapidamente do que as espécies se conseguem adaptar. Embora estas observações da alteração das eclosões do bacalhau possam parecer agora de pequena escala, uma vez que as ecologias marinhas estão todas interligadas, não conhecemos totalmente as repercussões a longo prazo.

Pacific cod is an important staple to Alaska, and countries worldwide.
O bacalhau do Pacífico é um importante produto de base para o Alasca e para países de todo o mundo. Um ecossistema equilibrado seria necessário para um abastecimento sustentável a longo prazo.

O que sabemos é que será importante compreender e abordar os impactos das ondas de calor marinhas, uma vez que já se sabe que provocam a proliferação de algas nocivas, a morte de ervas marinhas, a propagação de doenças, o branqueamento de corais e a alteração das populações de peixes.

No Reino Unido, o bacalhau do Mar do Norte tem vindo a diminuir nos últimos anos, o que faz com que se dependa cada vez mais dos fornecimentos do estrangeiro. O bacalhau aprovado pelo Marine Stewardship Council no Reino Unido inclui bacalhau do Atlântico e do Pacífico, que compensam a escassez de peixe do Mar do Norte. As alterações na forma como os peixes crescem na natureza podem afetar não só a natureza, mas também o abastecimento alimentar global.