As nuvens em Marte foram fotografadas com cores nunca antes vistas

O rover Curiosity da NASA tem estado a explorar o planeta vermelho há mais de 10 anos para nos fornecer o máximo de informação possível sobre este planeta que é tão semelhante e tão diferente do nosso.

As imagens foram captadas pela sua Mastcam, uma câmara capaz de tirar fotografias e fazer vídeos a cores, durante um período de 16 minutos no dia 17 de janeiro e são as mais recentes observações das chamadas nuvens noctilucentes.

O que são as nuvens noctilucentes?

São nuvens crepusculares, demasiado ténues para serem vistas durante o dia, quando a luz é intensa, e por isso só se tornam visíveis quando estão particularmente altas e ao anoitecer. Estas nuvens podem por vezes assumir várias cores, um arco-íris de cores, e neste caso são chamadas nuvens iridescentes ou nacaradas.

Quanto às nuvens marcianas, deve saber que são compostas principalmente de cristais de gelo de água ou, a altitudes mais elevadas e, portanto, a temperaturas mais baixas, de gelo de dióxido de carbono. No caso do planeta vermelho, este último tipo de nuvem só foi observado para produzir o fenómeno da iridescência a uma altitude de cerca de 60-80 quilómetros.

Por vezes, é também possível observar colunas brancas a cair na atmosfera até uma altitude de cerca de 50 quilómetros, antes de se evaporarem devido às temperaturas mais elevadas a essa altitude.

As nuvens crepusculares foram observadas pela primeira vez em Marte há relativamente pouco tempo, em 1997, pela missão Pathfinder da NASA, e o rover Curiosity só as conseguiu detetar anos mais tarde no planeta vermelho, em 2019.

Quando isso aconteceu, os cientistas da NASA não acreditaram no que viam e pensaram inicialmente que se tratava de um defeito de cor. Estudos posteriores confirmaram a autenticidade dessas imagens e os investigadores aperfeiçoaram tanto os seus conhecimentos sobre este fenómeno que este se tornou quase previsível.

De facto, estas nuvens aparecem todos os anos exatamente na mesma altura, no início do outono, no hemisfério sul do planeta, o que permite aos cientistas planearem as filmagens com antecedência. Foi precisamente este maior conhecimento destas nuvens que permitiu ao Curiosity observar este espetáculo de cores durante quatro anos.

Um fenómeno que ainda guarda muitos segredos

Obviamente, é muito importante conseguir recolher o maior número possível de imagens deste fenómeno, pois isso permite-nos descobrir mais detalhes sobre o tamanho e a taxa de crescimento das nuvens marcianas e, consequentemente, obter informações importantes sobre a composição e o comportamento da atmosfera marciana.

Claro que ainda há muitos mistérios por resolver, como por exemplo, porque é que as nuvens crepusculares compostas por gelo de dióxido de carbono não foram detetadas noutras regiões marcianas, talvez porque algumas áreas estão mais predispostas à formação destas nuvens do que outras?

Uma causa possível poderia ser a presença de ondas gravitacionais que podem arrefecer a atmosfera, mas obviamente serão necessários mais estudos para verificar esta hipótese.

Referência da notícia

Lemmon, MT, Vicente-Retortillo, A., Guzewich, SD, de la Juárez, M., Innanen, AC, Campbell, CL, et al. (2024). Iridescence reveals the formation and growth of ice aerosols in Martian noctilucent clouds. Geophysical Research Letters , 51, e2024GL111183. https://doi.org/10.1029/2024GL111183