As montanhas estão a crescer? Até que altura podem chegar? Isto é o que a ciência diz

As montanhas foram e são símbolos de majestade e poder ao longo da história, mas são também estruturas dinâmicas que estão em constante mudança. Embora tenhamos tendência para pensar nelas como formações geológicas estáticas, a realidade é que estão a crescer... mas também a sofrer erosão.

Até onde podem crescer? A resposta está na geologia, na tectónica de placas e nas leis da física.

Tectónica de placas: a força motriz do relevo da Terra

As montanhas são formadas pelo empuxo da crosta terrestre, pois o planeta não é uma estrutura rígida, mas sim composto por placas tectónicas que se movem lentamente sobre o manto.

Quando estas placas colidem ou se sobrepõem, geram enormes forças de compressão que dobram e elevam a crosta, formando grandes cadeias montanhosas como os Himalaias, os Andes ou os Alpes.

Nem todas as montanhas crescem devido à colisão de placas. Algumas fazem-no devido à atividade vulcânica e, por exemplo, os vulcões são formados pela acumulação de lava e materiais piroclásticos que emergem do interior da Terra.

Ao longo de múltiplas erupções, estas estruturas podem atingir alturas consideráveis devido a esta sucessão de processos eruptivos, como é o caso do Kilimanjaro (5.895 metros), do Mauna Loa ou Mauna Kea havaianos, ou do Teide (3.715 m) . No entanto, este crescimento não é ilimitado e existem fatores que limitam a altitude máxima que uma montanha pode atingir.

Qual seria a altura ou altitude limite das montanhas terrestres?

As mesmas forças que erguem as montanhas enfrentam também uma batalha constante contra os agentes da erosão. O vento, a água, o gelo e as mudanças de temperatura desgastam as rochas e reduzem a altura das montanhas ao longo do tempo.

Os glaciares, em particular, moldaram muitas cadeias montanhosas ao longo da história, esculpindo imponentes vales em forma de U, criando cumes e suavizando alguns picos.

Por todas estas razões, é muito difícil estabelecer um limite para a altitude máxima que as montanhas podem atingir. No entanto, há alguns casos que ultrapassam os 10.000 metros: estamos a falar do gigantesco vulcão havaiano Mauna Kea, que, medido a partir da sua base no fundo do oceano, atinge os 10.203 metros.

O limite gravitacional: quando as montanhas se desmoronam

Para além da erosão, a própria gravidade impõe um limite, pois à medida que uma montanha cresce, o seu peso aumenta e as suas bases começam a afundar-se no manto terrestre. Este fenómeno, conhecido como isostasia, faz com que as bases das montanhas se afundem para equilibrar o peso da elevação.

Em termos simples, a montanha começa a “fluir” muito lentamente, como se fosse um material viscoso, e este fenómeno é especialmente visível nos Himalaias, onde o Evereste, a montanha mais alta do mundo (8.849 m), atingiu um equilíbrio entre o seu crescimento e o colapso gravitacional. Outro caso muito visual é o da bacia central da Gronelândia.